Despacho: Bienvenida a los afganos que llegaron a EE.UU.

En agosto y septiembre de 2021, en respuesta a una petición urgente de ayuda, HIAS desplegó a más de una docena de miembros de su personal en bases militares de todo Estados Unidos para ayudar en la recepción y tramitación de decenas de miles de ciudadanos afganos trasladados por vía aérea desde Kabul en los días previos a la retirada final de las fuerzas estadounidenses. Andrea Gagne, oficial de Asuntos Públicos, trabajó en Fort Bliss (Texas) y en la base aérea de Holloman (Nuevo México), realizando entrevistas de admisión a los afganos reubicados y también formando a los nuevos empleados y llevando a cabo controles de calidad.

Hace poco volví de un despliegue de tres semanas en dos bases militares estadounidenses donde ayudé a procesar a algunos de los miles de afganos evacuados por Estados Unidos, y no voy a endulzarlo: las cosas fueron difíciles.

Muchos de los ciudadanos afganos que conocí, ya fueran titulares de visados especiales de inmigrante (SIV) o beneficiarios de la libertad condicional humanitaria, llegaron a Estados Unidos traumatizados, sumidos en el pánico. Algunos habían perdido su equipaje por el camino, otros no habían tenido tiempo de hacer la maleta. Las familias fueron separadas, a veces en la misma pista del aeropuerto de Kabul. 

Algunos niños llegaron sin zapatos en los pies, sin pañales, literalmente sin nada. Vi a una niña de unos 4 años que había llegado descalza a que le curaran los pies porque la piel se le había desgarrado con las rocas calientes y afiladas de la base; sus primeros pasos en suelo libre le quemaron literalmente las plantas. Después de que los médicos del ejército le curaran las heridas, le encontraron un par de zapatillas rosas nuevas. Eran al menos un par de tallas más grandes, pero ella estaba encantada.

Veinte años de ocupación estadounidense dieron forma a toda una parte de la sociedad afgana. Durante mi estancia en las bases conocí a traductores e intérpretes afganos, como era de esperar, pero también a médicos, profesores, mujeres policía, comerciantes, limpiadoras, cooperantes, amas de casa, pilotos e incluso un bebé de 11 días. 

Algunos expresaban pura alegría por estar aquí. Especialmente el gran número de niños, como la niña que chillaba de emoción mientras extendía la mano al paso de una fila de treinta trabajadores y voluntarios de reasentamiento, y cada uno de nosotros le daba un choque de puños; o los niños que nos traían los dibujos que hacían mientras esperaban a que sus padres terminaran las entrevistas. Pegamos sus obras de arte en las paredes del "Muro de la Fama del Coloreado".

Otros lloraban cuando me hablaban de sus familias y de cómo les arrancaron de ellas mientras corrían para embarcar en los aviones. Un niño de unos 8 años me contó que estaba desorientado, rodeado de gases lacrimógenos y golpeado por un combatiente talibán mientras se dirigía al aeropuerto. En numerosas ocasiones durante mi despliegue, los intérpretes con los que trabajábamos rompieron a llorar durante las entrevistas porque una historia era demasiado abrumadora para soportarla.

Mis compañeros de HIAS y yo, así como colegas de otras agencias, hicimos todo lo posible para que la situación fuera menos difícil. Nunca antes se había intentado acoger y procesar a tantas personas en suelo estadounidense en tan poco tiempo, y no era raro que trabajáramos nueve o diez horas en la base y luego nos quedáramos despiertos hasta altas horas de la noche en nuestro hotel para resolver la logística operativa, rellenar formularios y papeleo en un esfuerzo por llevar a todos a sus nuevos hogares y comunidades lo antes posible. 

La respuesta a las llegadas ha sido masiva, pero también lo es la necesidad. Crear un entorno de vida digno para los miles de civiles que llegaron de repente a las bases fue un reto enorme. Cuando llovía, el suelo alrededor de las nuevas obras donde se levantaban tiendas de lona para vivir se convertía en un lodazal. Había comida disponible, pero variaba de un sitio a otro, y en algunos casos la gente tenía que esperar sin sombra bajo el sol ardiente durante largos periodos de tiempo para recoger sus cajas de comida. Aun así, vi que las condiciones mejoraron al final de mi despliegue.

A pesar de todas las dificultades, tengo esperanzas cuando pienso en mi bisabuelo Simon, que llegó a Ellis Island en la década de 1910 huyendo del creciente antisemitismo en Europa. Fue uno de los pocos afortunados que consiguió salir antes de que se desatara la tragedia. En el mostrador de HIAS en Ellis Island se sentó frente a alguien que le dijo "Sé que esto es duro, pero estamos aquí para ayudar". 

Mientras me sentaba al otro lado del mostrador y decía lo mismo a las familias que llegaban a un lugar nuevo y extraño, pensaba en cómo sus bisnietos serán los que se sienten al otro lado del mostrador dentro de un siglo, orgullosos estadounidenses de origen afgano, dispuestos a acoger al siguiente grupo de personas necesitadas.