Declaración ante el Comité de Asignaciones del Senado de EE.UU. sobre menores no acompañados

Declaración presentada a la Comisión de Presupuestos del Senado

Audiencia sobre la solicitud suplementaria de emergencia del Presidente en relación con los niños no acompañados en la frontera entre EE.UU. y México

La oleada de niños no acompañados en la frontera entre Estados Unidos y México es una crisis humanitaria. El gobierno de Estados Unidos debe garantizar que la seguridad y el bienestar de los migrantes -especialmente de los niños- estén en el centro de todas las decisiones políticas que se tomen en respuesta.

HIAS apoya la Solicitud de Apropiaciones Suplementarias de Emergencia del Presidente Obama por $3.700 millones para el Año Fiscal 2014 (FY14). El aumento de 1.830 millones de dólares para la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR) debe ser aprobado si queremos proporcionar a los niños migrantes una atención adecuada y garantizar que Estados Unidos mantiene los compromisos y obligaciones de nuestro país con los solicitantes de asilo y los refugiados.

Más de 52.000 niños no acompañados han cruzado la frontera sur de EE.UU. en los últimos nueve meses, y se espera que lleguen entre 80.000 y 90.000 para finales del presente año fiscal. La ley estadounidense exige que los casos de los niños procedentes de Centroamérica sean examinados por un juez de inmigración antes de que puedan ser deportados. El sistema se diseñó para atender a los 6.000 u 8.000 niños que solían llegar a EE.UU. cada año; no puede atender a 80.000 de ellos. Se trata de una emergencia y debe financiarse como tal. El Congreso debe actuar con rapidez para proporcionar financiación adicional a la ORR y a otras agencias responsables de atender a estos niños.

El aumento de la financiación no debe ir unido a la derogación de leyes destinadas a proteger la seguridad y el bienestar de los menores no acompañados. La Ley de Reautorización de la Protección de las Víctimas de Trata (TVPRA) de 2008 incluye importantes protecciones para los niños vulnerables, como garantizar el acceso a la asistencia jurídica y social. Esta legislación debe permanecer intacta, ya que la seguridad de los niños es una prioridad nacional reconocida y un imperativo humanitario.

Aunque sólo recientemente ha llamado la atención del público, la migración desde el "Triángulo Norte" de Centroamérica -El Salvador, Guatemala y Honduras- ha aumentado constantemente a medida que la violencia ha aumentado y el crimen organizado transnacional se ha afianzado en la región. Honduras tiene la tasa de homicidios más alta del mundo, y a medida que ha aumentado la tasa de asesinatos, también lo ha hecho la migración. En estos países, las bandas reclutan por la fuerza a niños de tan sólo cinco años. Los niños que se niegan son torturados y asesinados por las bandas. También son objetivo de grupos de vigilancia parapolicial que matan indiscriminadamente a jóvenes en barrios conocidos por la actividad de las bandas. Hay pocas oportunidades de empleo; aproximadamente un tercio de los jóvenes de las zonas urbanas de estos países no tienen trabajo ni van a la escuela. Un informe reciente de la agencia de la ONU para los refugiados (ACNUR) reveló que más de la mitad de los niños entrevistados citaban la violencia, los abusos sexuales, el reclutamiento forzoso por bandas y otras formas de explotación como la principal razón de su huida. La policía no les protege y los débiles gobiernos de la región no controlan la violencia.

Los viajes que emprenden estos migrantes son extremadamente peligrosos, lo que los hace vulnerables a agresiones sexuales, trata y explotación. En la mayoría de los casos, los menores no acompañados han huido de la violencia implacable y la desesperanza en busca de un lugar seguro y una vida mejor.

Ante la incapacidad de los gobiernos para garantizar la seguridad de sus ciudadanos, niños y familias huyen a Estados Unidos, así como a otros países de la región como México, Panamá, Nicaragua, Costa Rica y Belice. De hecho, la agencia de las Naciones Unidas para los refugiados (ACNUR) informa de un aumento del 712% de los solicitantes de asilo procedentes del Triángulo Norte en estos países, lo que indica que la gente huye en todas direcciones y que la afluencia de solicitantes de asilo no es exclusiva de Estados Unidos.

Es absolutamente crucial que el Congreso garantice que todas las personas en peligro de persecución tengan una oportunidad significativa de solicitar asilo en virtud de la legislación estadounidense. En 2005, un informe de la Comisión de Libertad Religiosa Internacional de Estados Unidos (USCIRF, por sus siglas en inglés) sobre solicitantes de asilo en expulsión acelerada, autorizado por el Congreso, concluyó que el Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras (CBP, por sus siglas en inglés) no seguía sus propias normas para garantizar la protección de los inmigrantes con miedo a ser devueltos. El estudio reveló que en el 15 por ciento de los casos observados en los que un no ciudadano que llegaba expresaba temor a regresar, la CBP deportó sumariamente a la persona sin remitirla a un funcionario de asilo.

Desde que se publicó el estudio hace nueve años, el CBP no ha demostrado que se haya tomado ninguna medida para abordar las deficiencias de protección a las que se enfrentan los solicitantes de asilo que cruzan la frontera. La Administración y el Congreso no deben seguir ampliando la expulsión acelerada de inmigrantes -especialmente de menores no acompañados- hasta que el CBP haya tomado medidas para subsanar estas deficiencias.

El derecho a la unidad familiar ha sido durante mucho tiempo una piedra angular de la política estadounidense sobre refugiados. Muchos de los niños que llegan a EE.UU. buscan reunirse con sus familias en un lugar de refugio; muchos son hijos de los 269.000 salvadoreños y hondureños legalmente autorizados a vivir y trabajar en EE.UU. bajo el Estatus de Protección Temporal. Debido a que la Cámara de Representantes no ha seguido el ejemplo del Senado y no ha aprobado una Reforma Integral de la Inmigración, estos niños llevan años separados de sus padres sin esperanza de poder reunirse legalmente con ellos.

Dada la falta de esperanza de reunificación familiar y la extrema violencia en sus países de origen, Estados Unidos debería ofrecer libertad condicional humanitaria u otro tipo de ayuda a estos niños. Esto abriría canales de unidad familiar y de tramitación de refugiados al sur de nuestra frontera, a la vez que perjudicaría a los contrabandistas.

Esta crisis requiere un enfoque holístico que priorice la seguridad y las oportunidades para los niños de los países del Triángulo Norte. La Patrulla Fronteriza de EE.UU. y otros funcionarios del gobierno que entran en contacto con los niños migrantes una vez que llegan a nuestra frontera deben estar capacitados para tratarlos adecuadamente. Los niños deben ser examinados en un entorno no adversarial por funcionarios capacitados para entrevistar a niños que puedan evaluar si el niño tiene un temor creíble de ser devuelto. Los menores que huyen de la violencia y tienen solicitudes de asilo deben poder presentarlas.

Además, deben establecerse sistemas y financiación que garanticen que estos menores cuentan con representación legal competente y que no se les deja solos para que se representen a sí mismos ante los tribunales. El Congreso debe asignar fondos a los tribunales de inmigración para que tramiten los casos con rapidez y debe financiar programas que ayuden a garantizar el retorno seguro y la integración de los menores que son devueltos a sus países de origen.

Como líder humanitario mundial, Estados Unidos debe responder a esta crisis de forma meditada y calculada, en plena consonancia con el derecho internacional de los refugiados y los principios estadounidenses del debido proceso. El mundo entero está pendiente de nuestra respuesta: otros países están recibiendo cada vez más inmigrantes vulnerables procedentes de los países del Triángulo Norte y de otros focos de conflicto. Debemos darles un buen ejemplo.

El Congreso debe aumentar inmediatamente la financiación de la ORR para el año fiscal 14, de modo que la afluencia de niños en la frontera no sea pagada por los refugiados de Irak, Siria, Eritrea, Sudán, Ucrania y otros países a los que Estados Unidos ha ofrecido generosamente protección.

Debido a la crisis actual, la ORR -que desde hace tiempo carece de fondos suficientes- se enfrenta a un enorme déficit de financiación y ha "reprogramado" fondos que estaban presupuestados para pagar servicios a los refugiados que llegan a Estados Unidos procedentes de todo el mundo. Esta reprogramación ya ha empezado a tener consecuencias devastadoras para los refugiados recién llegados. Muchos programas de éxito están en peligro, incluidos los que apoyan la microempresa, el cuidado de niños para familias de refugiados, los que llegan de Cuba y Haití, los refugiados ancianos y las subvenciones para el impacto escolar.

A lo largo de nuestra historia, Estados Unidos se ha definido por su generosidad hacia quienes buscan un refugio seguro frente a la violencia, la opresión y la persecución. Debemos crear y mantener procesos que reflejen la tradición estadounidense de ofrecer la oportunidad de un nuevo comienzo a quienes buscan seguridad y libertad. Como líder humanitario mundial, Estados Unidos tiene la obligación de evaluar de manera justa y objetiva a los solicitantes de asilo que llegan a nuestras fronteras, de forma coherente con el derecho internacional de los refugiados y los principios estadounidenses del debido proceso. Estados Unidos debe mostrar su liderazgo en la ayuda a los menores no acompañados, al tiempo que mantiene su compromiso con los solicitantes de asilo y los refugiados.