Un algoritmo innovador ayuda a los refugiados ucranianos a encontrar un nuevo hogar

Max y Yuna*, residentes en Odessa, huyeron de Ucrania el día que comenzó la invasión rusa, el 24 de febrero de 2022. Tardaron 7 días en llegar a la frontera polaca.

La pareja, ambos veinteañeros, pasó los meses siguientes en Polonia. En septiembre, empezaron a solicitar el reasentamiento en Estados Unidos con la ayuda de HIAS. Pero, a diferencia de la mayoría de los refugiados, Max y Yuna fueron de los primeros en utilizar un nuevo sistema que les permitía indicar sus preferencias sobre el lugar de reasentamiento y las necesidades especiales que pudieran tener, gracias a un algoritmo conocido como RUTH (Refugees Uniting Through HIAS). (El nombre también se inspiró en el libro bíblico de Rut, que narra cómo la propia Rut es acogida como extranjera).

La pareja rellenó la solicitud en línea durante una reunión con los asistentes sociales de HIAS, que rellenaron la documentación oficial y la introdujeron en el sistema RUTH junto con sus preferencias. "Fue muy rápido", recuerda Max.

Cuando Max y Yuna llegaron a Estados Unidos el 4 de noviembre, aprovecharon una herramienta igualmente innovadora diseñada para complementar las formas tradicionales de reasentamiento: La iniciativa Círculos de Bienvenida de HIAS. Creados en 2021 en respuesta a la crisis de los refugiados afganos y adaptados este año a los refugiados ucranianos, los Círculos de Bienvenida se basan en grupos de voluntarios dentro de una comunidad como medio de aumentar la capacidad.

Los Círculos de Bienvenida de HIAS suelen estar formados por entre cinco y ocho voluntarios que ayudan a los recién llegados a encontrar trabajo, matricular a sus hijos en la escuela y acceder a la asistencia sanitaria y otras prestaciones durante sus primeros seis meses. Esto ayuda a los refugiados a integrarse en sus nuevas comunidades, como el pueblo de Huntington, Nueva York, donde Yuna y Max viven ahora en un apartamento con su perro, Zhuzha. Salir de Ucrania y esperar en Polonia fue "una experiencia bastante estresante", dijo Yuna. "Pero estoy agradecida de que estemos aquí".

De vuelta en Polonia, Denis Ruksha, funcionario de reubicación de HIAS, dijo que algunos de los refugiados de Ucrania con los que trabaja son reubicados a través de círculos de bienvenida europeos, mientras que otros son reasentados a través de círculos en los Estados Unidos. Para los que se dirigen a Estados Unidos, Ruksha ha estado utilizando la plataforma RUTH durante los últimos 3 meses, introduciendo las preferencias de los beneficiarios sobre dónde les gustaría ser reubicados, junto con otra información. "Permite a la gente mencionar casi todo lo que consideren relevante", dijo. En Estados Unidos, los voluntarios de los Círculos de Acogida de HIAS pueden, a su vez, introducir sus propias preferencias, como el número de personas que pueden acoger.

"Las características de este sistema están pensadas para tener en cuenta aspectos de la vida de las personas que son importantes, así que, por ejemplo, la religión puede identificarse si la gente quiere conectarse en torno a prácticas religiosas", dijo Alicia Wrenn, Directora Senior de Reasentamiento e Integración de HIAS. RUTH también permite a los refugiados tomar nota de las preocupaciones médicas y otras vulnerabilidades - factores que ella dijo que los refugiados han sido tradicionalmente reacios a enfatizar "porque pueden hacer que los solicitantes sean más complicados de evaluar."

Asimismo, el algoritmo ha facilitado a los aspirantes a voluntarios la tarea de encontrar una buena pareja. "Estamos intentando atraer a muchas personas que no habrían sido seleccionadas en un sistema más amplio que no utiliza un algoritmo metódico para cotejar preferencias y capacidades", afirma Wrenn.

Dado que el programa " Unidos por Ucrania " de la administración Biden permite a los refugiados entrar en EE.UU. bajo libertad condicional humanitaria si tienen familiares y amigos en el país que puedan patrocinarlos, HIAS se ha centrado en ayudar a las personas que no tienen esas conexiones y que a menudo tratan de encontrar sus propios patrocinadores a través de las redes sociales. Esto puede dejar a los refugiados vulnerables a la explotación. "Cuando se trata de los beneficiarios con los que trabajamos en los países contiguos a Ucrania, sentimos una gran responsabilidad de reunir algo con todas las prácticas seguras que HIAS utiliza para proteger a las personas desplazadas", dijo Wrenn.

RUTH no es el primer sistema informático con nombre humano que HIAS ha utilizado para que su trabajo de reasentamiento sea más fácil y eficaz. En 2018, la organización trabajó con socios para crear un software de emparejamiento con el nombre de la primera inmigrante registrada en Ellis Island en 1892. "Annie MOORE" (Matching and Outcome Optimization for Refugee Empowerment) utilizó datos de empleo anteriores para dirigir a los refugiados a los lugares donde tendrían más posibilidades de encontrar trabajo.

Pero mientras Annie se centraba en optimizar los resultados estimados en materia de empleo, RUTH agiliza y hace más transparente el proceso de reubicación, según los creadores de la nueva plataforma. "Es la primera vez que las preferencias de los refugiados y las prioridades de los anfitriones se utilizan sistemáticamente en el proceso de reasentamiento", afirma Andrew Trapp, profesor asociado de Ingeniería Operativa e Industrial del Instituto Politécnico de Worcester.

Su colega Alexander Teytelboym, profesor asociado de Economía en la Universidad de Oxford, lo explica así: "Creemos que la gente tiene más probabilidades de prosperar en lugares donde prefiere vivir. A los ciudadanos se les da la oportunidad de elegir sobre casi todo lo que tiene esas consecuencias, así que ¿por qué no iban a poder hacerlo los refugiados?".

Por su parte, Max y Yuna sabían desde el principio que querían llegar a la zona de Nueva York, donde Yuna tenía una amiga con la que tenía algo importante en común. "Ella canta para la Ópera Metropolitana", dice Yuna. "Y yo también soy cantante de ópera. Así que es una pequeña conexión que tenía, la única en Estados Unidos".

Mientras Max y Yuna esperaban en Polonia, al otro lado del Atlántico, en Long Island, Florence Roffman, feligresa del Templo Beth El de Huntington, y otros miembros de su Círculo de Bienvenida, introducían sus propios datos en el sistema. Recuerda que, el día en que el gobierno de Biden anunció el programa "Unidos por Ucrania", se dirigió directamente a su rabino para preguntarle si podía acoger a una familia de refugiados. "Me dijo: 'Es una gran mitzvah. Hay que ver si toda la comunidad quiere hacerlo'. Así que ahora tenemos cuatro iglesias, cinco templos y una hermandad -los unitarios me pidieron que no los llamara iglesia-, todos trabajando para ayudar a Max y Yuna y darles la bienvenida a Estados Unidos."

Roffman dijo que HIAS proporcionó a su Círculo de Bienvenida una ayuda esencial durante los difíciles primeros meses de preparación, ya que el grupo elaboró un plan de bienvenida y consiguió su aprobación, completó la formación y se sometió a una verificación de antecedentes. "No podríamos haberlo hecho sin la ayuda y el apoyo de HIAS", afirma. "No habríamos tenido ni idea de qué hacer". Roffman dijo que el Círculo de Bienvenida también está contento con el resultado del proceso RUTH. "Creo que fue una muy buena combinación, así que si eso es un reflejo del sistema, entonces el sistema está funcionando".

Max y Yuna están de acuerdo. "En mi opinión, son los mejores", dice Yuna de los voluntarios del círculo de Huntington que los acogieron, los matricularon en clases de inglés y los instalaron en su nuevo hogar. "Ni siquiera he soñado con todas las condiciones que tenemos aquí. Tenemos un apartamento increíble. Tenemos todo lo que necesitamos, e incluso más. Pensaba que sería una vida al límite, sin dinero y en tiempos muy duros, pero ha sido una de las mejores épocas desde que empezó la guerra. Todo el mundo es muy servicial. Hablan con nosotros todos los días".

La pareja afirmó que su positiva introducción a la vida en Estados Unidos les ha ayudado a sobrellevar la tristeza que les produce abandonar Ucrania, las dificultades para comunicarse con sus familiares en su país en medio de constantes cortes de electricidad y el temor a no volver a ver a los parientes ancianos de Max que están atrapados en su ciudad natal, ocupada por los rusos en el sureste de Ucrania.

"Estamos muy agradecidos a HIAS por habernos invitado aquí en primer lugar", dijo Yuna. "Estaremos agradecidos mientras vivamos porque es una decisión muy grande para nosotros mudarnos tan lejos de nuestro hogar".

* Los nombres de pila sólo se utilizan para la seguridad de los beneficiarios