El retraso en la concesión de asilo genera angustia e incertidumbre entre los solicitantes

En 2015, Biniyam*, un etíope empleado en la embajada de su país en Yemen, regresó a casa para dar a luz a su primer hijo. Sin embargo, lo que debería haber sido una ocasión de alegría para la familia de Biniyam pronto se vio empañada por un acontecimiento que la destrozaría. El gobierno etíope descubrió que, mientras Biniyam estaba en el extranjero, había trabajado para sacar a la luz los crímenes que el gobierno etíope cometía contra sus propios ciudadanos, entre ellos el secuestro y asesinato de miembros y simpatizantes del partido de la oposición. Allanaron la casa de Biniyam, lo detuvieron y lo torturaron. Tras pagar sobornos, su padre consiguió su liberación. Biniyam huyó a Estados Unidos, dejando atrás a su esposa y a su hijo recién nacido.

Apenas un mes después de aterrizar en el aeropuerto Ronald Reagan de Washington D.C., Biniyam presentó una solicitud de asilo. Pero pasarían ocho años más antes de que tuviera la oportunidad de contar su historia a un oficial de asilo. Mientras tanto, Biniyam permaneció en un prolongado e incierto limbo legal.

La experiencia de Biniyam es demasiado común. Aunque el derecho a solicitar asilo está amenazado, el propio sistema plantea grandes obstáculos a quienes buscan seguridad, como un enorme retraso que obliga a los solicitantes de asilo a esperar durante años sin un estatuto jurídico permanente. Los solicitantes de asilo se enfrentan a muchas dificultades mientras esperan, como no poder planificar su futuro con seguridad o reunirse con sus familias.

El retraso del asilo

El asilo es un salvavidas esencial para quienes huyen de la persecución por motivos de raza, religión, nacionalidad, pertenencia a un determinado grupo social o -como Biniyam- opinión política. A diferencia de los refugiados, los solicitantes de asilo deben pedir esta protección estando ya en suelo estadounidense. Hay dos sistemas paralelos que tramitan las solicitudes de asilo en EE.UU. Las solicitudes afirmativas, como la de Biniyam, en las que una persona solicita asilo de forma proactiva (generalmente mientras disfruta de otro estatus temporal, como un visado), son tramitadas por el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. (USCIS). Los casos de asilo defensivo, en los que una persona solicita asilo como defensa contra la deportación, se tramitan en los tribunales de inmigración.

Actualmente hay más de 2 millones de solicitudes de asilo pendientes en EE.UU. 1,1 millones de ellas aguardan en los tribunales de inmigración estadounidenses, donde constituyen aproximadamente un tercio del total de casos de todo tipo acumulados en los tribunales, con solo 682 jueces de inmigración en todo el país para presidirlos todos. Otros 1,1 millones de solicitudes de asilo están pendientes en el USCIS hasta noviembre de 2023.

Esta acumulación de casos significa que, por término medio, los solicitantes de asilo esperan unos cuatro años para una decisión en el tribunal de inmigración y más de seis años para una decisión del USCIS. Para muchos, la espera es mucho más larga: en un seminario web celebrado en noviembre, el abogado de HIAS Nathan Gargan dijo que algunos de sus clientes han esperado una década. Aproximadamente la mitad de los clientes de HIAS con solicitudes de asilo pendientes han esperado cuatro años o más desde que solicitaron asilo.

En 2018, USCIS comenzó a utilizar un enfoque llamado "último en entrar, primero en salir" para reducir el retraso en el asilo afirmativo. Pero esto ha resultado perjudicial para los solicitantes de asilo, ya que los recién llegados tienen menos tiempo para conseguir un abogado y preparar su caso, mientras que los que llevan esperando desde antes de 2018 se hunden cada vez más en el retraso.

Los casos rechazados por el USCIS se remiten a los tribunales de inmigración, lo que significa que algunos solicitantes de asilo se enfrentan a retrasos en ambos sistemas. En el año fiscal 2022, el 76% de los solicitantes de asilo que recibieron una sentencia en un tribunal de inmigración tras ser rechazados inicialmente por el USCIS obtuvieron asilo, lo que sugiere que muchas personas con solicitudes sólidas están siendo rechazadas. En un estudio de la Brooklyn Law School sobre la oficina de asilo de Nueva York, que tiene una de las tasas de concesión más bajas de todas las oficinas de asilo del país, antiguos empleados describen la denegación habitual de solicitudes sólidas en aras de la conveniencia. Con los empleados sometidos a una inmensa presión para cerrar los casos, es más rápido encontrar pequeñas razones para rechazar un caso y remitirlo al tribunal de inmigración que exponer un caso para conceder el asilo.

Hay muy pocas herramientas para conseguir que un caso se revise más rápidamente. Un solicitante de asilo puede presentar un formulario al USCIS solicitando que se acelere su caso debido a circunstancias atenuantes, por ejemplo, necesidades médicas urgentes que requieran viajar o familiares dependientes en peligro en su país de origen. Sin embargo, estas solicitudes se conceden con poca frecuencia y no garantizan que se vaya a programar una entrevista rápidamente. Recientemente, una clienta de Shayan Davoudi, abogado de HIAS, esperó más de un año hasta que se le asignó una fecha para la entrevista después de que se le concediera.

Otra opción es presentar una demanda de mandamus, que es un caso presentado para obligar a una agencia federal, como USCIS, a cumplir con un deber específico. Las demandas de mandamus requieren tiempo, esfuerzo y los servicios de un abogado que haya sido inhabilitado en el tribunal federal donde tiene su sede la oficina de asilo, lo cual es una cualificación poco común. HIAS ha presentado recientemente una demanda de mandamus para un cliente que lleva esperando una entrevista desde enero de 2017, y tiene previsto presentar más casos de este tipo en el futuro.

Vivir en el limbo

Hiwit*, otra clienta de HIAS que sufrió persecución política en Etiopía, lleva ya nueve años esperando la oportunidad de contar su historia a un funcionario de asilo. Como estudiante universitaria, participó activamente en el "club de la paz" de su escuela y distribuyó un libro crítico con las acciones del gobierno en el campus. El libro, escrito y publicado por un hombre al que Hiwit describe como su "primer amor", incluía su nombre en los agradecimientos. Por ello fue golpeada, detenida e interrogada. Cuando la liberaron, huyó a Estados Unidos en busca de seguridad. Pero esa seguridad iba acompañada de una burocracia que dificultaba el éxito.

"El sistema no era acogedor", dice Hiwit. "Tuve que esperar a que me dieran el permiso de trabajo. Fue hace [casi] 10 años, pero todavía duele. Sigue siendo duro. Todavía no he visto a mi familia".

En la casi década que Hiwit lleva viviendo en Estados Unidos, se ha construido una vida. Al principio trabajaba siete días a la semana, pero acabó ascendiendo en una empresa hasta convertirse en directora de recursos humanos. También ha vuelto a encontrar el amor en este país: hace unos meses se casó.

Pero no todos sus problemas han terminado. Sin un estatus permanente en Estados Unidos, Hiwit no puede recibir préstamos federales para estudios y se la considera una estudiante internacional a efectos de matrícula, lo que hace que volver a estudiar sea prohibitivamente caro. Tampoco puede acceder a muchos puestos de trabajo a los que podría optar porque muchas empresas de la zona de Washington tienen contratos con el gobierno que exigen una autorización de seguridad.

"A veces me dicen: 'podemos darte seis meses, vuelve cuando hayas resuelto tu [situación]', porque les gusto de verdad", explica. Sin embargo, al no tener fecha de entrevista en el horizonte, no puede aceptar la oferta de ninguna de las empresas, lo que supondría un importante paso adelante en su carrera.

Las consecuencias para la salud mental de esperar en este estado de limbo pueden ser devastadoras. Aunque Biniyam, que ahora tiene 39 años, pudo vivir con seguridad y encontrar trabajo de informático en Maryland mientras esperaba una decisión, la falta de noticias sobre su caso le causó angustia. Le preocupaban su mujer y su hijo, que siguen sufriendo el acoso habitual del gobierno etíope y a los que no ve desde hace casi una década.

"Es otra [forma de] tortura", dijo. "Nadie puede esperar todos estos años... Por eso me aíslo. No me río, no juego, porque siempre estoy pensando en ello. Me gusta mi trabajo, me encanta lo que hago, pero no me da la felicidad".

Se volvió ansioso, depresivo y sufría de insomnio profundo, a veces pasando más de un día sin dormir. A veces pensó en el suicidio.

Biniyam pudo buscar ayuda para estos problemas, acudiendo a un profesional de la salud mental y tomando medicación para aliviar su ansiedad e insomnio. Pero las causas profundas -el trauma de su detención y tortura, la ansiedad por un futuro incierto, la separación de su familia- no se remedian tan fácilmente.

Asilo ganador

En 2022, Biniyam empezó a trabajar con un abogado de HIAS para ver qué se podía hacer por su caso. Su abogado, Davoudi, presentó una solicitud para acelerar su caso, y Biniyam finalmente tuvo su entrevista de asilo en julio de 2023.

"Tardé [casi] nueve años sólo en contarles lo que me había pasado", dijo. "Sólo conseguir la entrevista, eso es lo más difícil".

En septiembre, Davoudi le llamó para darle la buena noticia: le habían concedido asilo.

"Me sentí como si hubiera vuelto a nacer", recuerda. "No tengo palabras para expresar esa sensación. Estaba feliz, al mismo tiempo también lloraba... todas las cosas me venían a la mente, lo que sufrí [esperando] todos esos años".

Ganar el asilo después de todos estos años abre un mundo de posibilidades y beneficios legales; lo más importante para Biniyam es que ahora puede trabajar con HIAS para solicitar reunirse con su mujer y su hijo tras casi una década de separación. El resultado fue también una reivindicación para quienes trabajaron en su caso.

"El retraso es frustrante, porque cuando nuestros clientes de asilo tienen la oportunidad de contar su historia, ganan", dijo Stephen Brown, director de servicios jurídicos de inmigración de HIAS. "Tienen casos sólidos y un abogado eficaz que los respalda. Sólo es cuestión de que sus casos sean escuchados".

El historial del equipo jurídico de HIAS en Estados Unidos respalda la afirmación de Brown. En 2023, 95 clientes representados por el equipo jurídico interno de HIAS obtuvieron asilo. Otros 77 clientes obtuvieron asilo con la ayuda de la amplia red pro bono de HIAS. Ni un solo cliente de HIAS recibió una denegación de asilo el año pasado. Los casos de asilo se encuentran entre los servicios jurídicos de inmigración más complejos que puede prestar una organización sin ánimo de lucro, y requieren mucho tiempo y recursos. Los abogados de HIAS ayudan a sus clientes a lo largo de todo el proceso legal, desde la solicitud inicial de ayuda humanitaria, como el asilo, hasta la naturalización y la solicitud de reunificación familiar.

Este auge de las concesiones de asilo en 2023 se vio reforzado por una ley del Congreso que obliga a que los casos de asilo de los evacuados afganos -que en su mayoría llegaron a Estados Unidos bajo un estatus temporal de libertad condicional humanitaria que no ofrece una vía clara hacia un estatus permanente- se resuelvan en un plazo de 150 días desde su presentación, a menos que concurran "circunstancias excepcionales".

El plazo medio de tramitación de estos expedientes ha sido superior a 300 días, lo que es a la vez mucho más largo de lo establecido y mucho más corto que el plazo medio de tramitación de los expedientes de los solicitantes de asilo. Este ritmo acelerado demuestra que con más recursos y personal dedicados a los procesos de asilo, éstos pueden ser más eficientes. 128 de los 172 clientes de HIAS que recibieron asilo el año pasado eran evacuados afganos.

Para Hiwit, la espera continúa.

"Estoy agradecida por haber sobrevivido y por tener un lugar donde quedarme, un país seguro, pero [nueve] años es mucho tiempo para estar atrapada", afirmó.

Aun así, sigue esperanzada y agradecida a quienes la han ayudado en su viaje.

"Estoy muy agradecida a HIAS. Me siento escuchada. Mi abogado me ayudará en todo lo que necesite", afirma. "A [otros] solicitantes de asilo les diría que no pierdan la esperanza. Mantened el fuego en vuestro corazón".

Esa esperanza ha marcado la diferencia para Biniyam, que aún espera noticias sobre su petición para que su esposa y su hijo se reúnan con él en Estados Unidos.

"Casi me pierdo a mí mismo", dice Biniyam, que recomienda a sus compañeros de personas sobrevivientes que consulten también a profesionales de la salud mental. "Estuve a punto de perder la vida. Pero gracias a HIAS, recuperé la esperanza. Eso es lo que me dio HIAS".

* Seudónimo utilizado para la protección del cliente