Refugiados que apoyan a refugiados: Igor, EE.UU.

Muchos de los cientos de empleados de HIAS en todo el mundo fueron en su día refugiados. En nuestra nueva serie Refugiados apoyando a refugiados, contamos las historias de estos colegas. Lee los artículos anteriores de esta serie aquí.

El próximo mes de noviembre, Igor Chubaryov alcanzará un hito importante en su carrera: 35 años trabajando en HIAS. Chubaryov, el empleado más antiguo de HIAS, ha desempeñado diversas funciones a lo largo de los años, desde recibir a los clientes en el aeropuerto hasta responder a las preguntas de inmigración por teléfono. Pero su historia con HIAS comenzó antes de trabajar allí, cuando aterrizó en un aeropuerto de Viena en 1989 como refugiado apátrida tras huir de la Unión Soviética.

Cuando era niño y crecía en el centro de Rusia, la vida de Chubaryov parecía bastante normal hasta que llegó a la adolescencia. Entonces empezó a sufrir un aluvión constante de antisemitismo. Sus compañeros de colegio le acosaban, le pegaban y le llamaban con insultos como "Judas". Cambiar de colegio no ayudaba: cada vez, sus compañeros lo identificaban como judío basándose en la información de la lista de clase, y el maltrato comenzaba de nuevo.

"Era inútil decir nada a los profesores, te pegaban por quejarte", cuenta Chubaryov, que a menudo era señalado por sus instructores para realizar tareas de limpieza adicionales. "Aprendí pronto a mantener la boca cerrada. Intentaba evitarlo. Perdí muchas clases por eso".

A medida que crecía, Chubaryov se sentía cada vez más desilusionado con la vida y la política soviéticas. Sus profesores universitarios le advirtieron que debía guardarse sus opiniones. En cambio, se hizo amigo de los refuseniks (judíos a los que la URSS denegaba el visado de salida), que le ayudaron a explorar su creciente interés por la historia y la cultura judías, incluida la literatura hebrea e idish. Cuando las políticas contra la emigración se relajaron bajo el liderazgo de Mijaíl Gorbachov, los amigos de Chubaryov empezaron a abandonar la URSS.

"En cuanto mis amigos empezaron a obtener permiso para irse, les dije a mis padres: 'Tenemos una oportunidad para mí. Voy a aprovecharla'", recuerda. "A mi padre le preocupaba que pudieran hacerme algo. Pero [un día] me llamaron y me dijeron: eres libre de irte".

La libertad tenía un precio: renunciar a su ciudadanía y convertirse en apátrida. Aun así, en enero de 1989, un Chubaryov de 24 años tomó un vuelo a Viena, sin estatus legal ni un plan concreto de adónde iría después. Un empleado de HIAS se reunió con los que bajaban del avión y les ofreció ayuda. Durante los meses siguientes, primero en Viena y luego en Roma, HIAS ayudó a Chubaryov a navegar por el proceso para ser reconocido como refugiado y reasentarse en Estados Unidos.

"HIAS me ayudó a presentar la solicitud y a conseguir una entrevista con el funcionario de inmigración. Si no hubiera sido por HIAS, me habría resultado extremadamente difícil. No sé si habría podido obtener con éxito el estatuto de refugiado. ¿Cómo sabría dónde ir, a quién presentar mi caso?".

Tras unos meses en Estados Unidos, Chubaryov empezó a trabajar para HIAS y los papeles se invirtieron. Ahora era él quien recibía a otros refugiados recién llegados en el aeropuerto y les ayudaba a dirigirse a su próximo destino. Aun así, se imaginaba que solo trabajaría para HIAS temporalmente, quizá seis meses o un año, antes de decidir a qué quería dedicarse. Treinta y cinco años después, sigue aquí.

"HIAS atrae a personas que quieren ayudar a los demás, y con esos compañeros de trabajo y la misión, sentí que HIAS era mi hogar y seguí trabajando", dijo. "Ya sabes, un año, tres años, 10 años... mi trabajo cambió a lo largo de los años, pero no pensé en dejarlo".

En la actualidad, Chubaryov trabaja como representante acreditado del Departamento de Justicia (DOJ) en el departamento jurídico y de asilo de HIAS en Estados Unidos, una certificación que le permite, como no abogado, representar a clientes en asuntos relacionados con el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS). En este papel, apoya al equipo legal de HIAS en EE.UU. mientras ayudan a los clientes de HIAS a navegar por un complejo sistema de inmigración.

Amante de los idiomas -Chubaryov habla ruso, inglés, francés, español, hebreo y un poco de yiddish-, a menudo ayuda a sus colegas con la traducción. Estas habilidades han permitido a HIAS ayudar a llenar un vacío en los servicios para los solicitantes de asilo francófonos que llegan a Nueva York desde países como Guinea y Costa de Marfil.

Siendo la tercera generación de su familia desplazada por la violencia y las actitudes antisemitas, Chubaryov considera que ha roto el ciclo al venir a EE.UU. Los padres de su padre tuvieron que huir de su shtetl (pequeño pueblo judío) en Ucrania debido a un pogrom, una masacre organizada de judíos. Durante la Segunda Guerra Mundial, sus abuelos y padres, que entonces tenían cuatro y cinco años, tuvieron que huir de Ucrania adentrándose en territorio ruso para evitar la ocupación nazi.

"Espero ser el último de mi familia en vivir esta experiencia. Psicológica, económica y culturalmente, es muy duro. Es como [llegar a] un mundo diferente".

Esta larga historia de desplazamientos conecta a Chubaryov con su trabajo en HIAS, donde considera que la empatía es un rasgo esencial.

"Sigues pensando en casa, en tus padres, en tu país, en tus amigos: un pie aquí y otro allí. Lleva tiempo asentarse, superar las dificultades. A veces la gente se siente mejor si les dices: escucha, yo también pasé por esto".

Las profundas conexiones que establece con sus clientes suelen dar sus frutos muchos años después de su primer contacto con ellos, cuando se entera de que han alcanzado otro hito importante.

"Me siento muy feliz cuando, cinco o seis años después, recibo un mensaje de texto [diciendo]: 'Igor, acabamos de jurar el cargo y nos hemos convertido en ciudadanos estadounidenses', y luego hay una foto de la familia", dijo Chubaryov. "Una cosa puedo decir de mi trabajo: es muy gratificante".