Antes refugiados, ahora veteranos

Fue un barco de la Marina estadounidense el que dio a Huey Nguyenhuu un salvavidas y una futura vocación.

El 15 de julio de 1980, Nguyenhuu quedó varado a bordo de una pequeña embarcación en el Mar de China Meridional. Dos semanas antes, un grupo de refugiados vietnamitas había utilizado la embarcación para escapar de su país, devastado por la guerra. Ahora el motor de la embarcación estaba averiado, no tenían comida ni agua y varias personas ya habían muerto. Para Nguyenhuu, fue una manera sombría de celebrar su 15 cumpleaños.

También fue el día en que el USS Joseph Strauss, un destructor de la Marina estadounidense, rescató a los refugiados en el mar. El calvario de Nguyenhuu había terminado, y su vida como estadounidense había comenzado; se le permitió establecerse en Estados Unidos como refugiado político. Después de graduarse en la universidad, decidió que era hora de devolver algo a la gente que le había salvado.

"Estoy tan bendecido de que la Marina me diera una segunda oportunidad en la vida", dijo, "que presenté mi currículum para el Programa de Ingeniería Nuclear Naval". Nguyenhuu sirvió durante cinco años como oficial de la Marina estadounidense, participando en la Operación Tormenta del Desierto en 1991.

Su historia dista mucho de ser única. Muchos refugiados han sentido la llamada a servir al país que los adoptó. Algunos, como Alexander y Yevgeny Vindman, que fueron reasentados de la Unión Soviética por HIAS en 1979, pasaron largas carreras en el ejército. Otros, como la ex refugiada butanesa Tika Dahal, de Pittsburgh, solo pasaron unos años de uniforme. Pero todos lo hicieron movidos por un sentimiento de gratitud hacia Estados Unidos y el deseo de corresponder a la generosidad de su nuevo hogar.

"En cuanto me instalé aquí, me sentí orgulloso y quise devolver algo a este país", dijo Dahal, que sirvió en el ejército estadounidense durante dos años y medio. Tras dejar el ejército, aceptó un trabajo en un hospital de veteranos. "Sirvo a quienes nos sirvieron antes", afirma. "Eso me alegra el día, todos los días".

Este Día de los Veteranos, HIAS destaca el servicio de los refugiados en las fuerzas armadas estadounidenses. Aunque a menudo se demoniza a los refugiados -y a los inmigrantes en general- o se les culpa de los defectos de Estados Unidos, muchos han arriesgado voluntariamente sus vidas para defender a nuestro país a lo largo de su historia. Algunos, como el capitán del ejército estadounidense Michael Tarlavsky, un refugiado de la Unión Soviética que también fue reasentado por HIAS, nunca volvieron a casa.

El servicio y la identificación de los veteranos refugiados con Estados Unidos son tan profundos como los de cualquier estadounidense nativo. "Siempre dije a mis hijos que fueran patriotas, porque no hay país como Estados Unidos", afirma Morris Silver, de 86 años, refugiado judío de Polonia que sobrevivió a 11 años de calvario durante la Segunda Guerra Mundial y más tarde se alistó voluntario en el ejército estadounidense y sirvió en Vietnam. "Me devolvió la autoestima".

Nuestro vídeo, "Once Refugees, Now Veterans," cuenta las historias de estos refugiados y nos recuerda que, como dijo Nguyenhuu, ellos "son parte de ese tejido de la sociedad." Puede ver el vídeo completo más arriba, o ver más sobre la historia personal de cada refugiado más abajo o en nuestra página de YouTube.