Tras la guerra y la espera, los refugiados sirios encuentran acogida en Búfalo

El hombre, de mediana edad, estaba sentado en silencio en la anodina sala de conferencias de un centro de refugiados. A su lado, su esposa, aún convaleciente de un derrame cerebral reciente, evitaba el contacto visual con los presentes. Su hijo charlaba tranquilamente en árabe con un intérprete.

Sobre la mesa había una ilustración dibujada a mano, una colorida y sincera expresión de agradecimiento a quienes habían ayudado a la familia Ay Toghlo a ponerse a salvo tras años de tragedia y trauma.

Mohammad Ay Toghlo, de 67 años, su esposa Eidah Al Suleiman, de 54, y su hijo Najati, esperaban a una visita. Samantha Power, embajadora de Estados Unidos ante las Naciones Unidas, iba a reunirse con ellos, en una de las paradas de su visita de un día a Buffalo, Nueva York, justo antes de Acción de Gracias.

La embajadora llega y se sienta a la mesa. Tras las presentaciones, pidió a la familia que contara su historia. Lenta y pausadamente, Ay Toghlo contó cómo había cambiado la vida cuando la guerra llegó a su pueblo, a las afueras de Damasco.

Compartió las desgarradoras historias de haber presenciado el asesinato de su hija embarazada y el secuestro de su hijo. Describió los apuros que tuvieron que pasar para vender su coche y poder pagar el rescate. Por último, habló de la acogida que habían recibido en Búfalo, donde fueron reasentados con la ayuda del Servicio Familiar Judío de Búfalo, socio local de HIAS en la zona.

El reasentamiento, dijo Najati al embajador y al director general y presidente de HIAS, Mark Hetfield, "fue un gran alivio para nosotros. En el Líbano nunca nos sentimos seguros porque en cualquier momento podemos ser extraditados o secuestrados por las fuerzas de Assad."

"Pensé que estaba soñando porque Estados Unidos para nosotros es algo grande. Ni siquiera lo veo en mis sueños. Me sentí muy feliz", añadió Mohammed.

Tras relatar el calvario de la familia, el mayor de los Ay Toghlo mostró al embajador Power y a Hetfield el dibujo que había hecho para expresar su gratitud al Jewish Family Service y a Estados Unidos. El dibujo, explicó, decía "Gracias, EE.UU." y mostraba corazones con las iniciales de Jewish Family Service y una gran estrella judía, rodeados por la frase "Gracias, Familia Judía", escrita en árabe.

"No es frecuente ver una estrella judía incrustada en letras árabes. Esto es muy significativo", dijo el embajador Power a la familia.

"La religión es cómo nos tratamos unos a otros. Seamos de la religión que seamos, si me tratas bien, te respetaré", respondió Al Toghlo.

"Fue muy impactante escuchar a esta familia de refugiados sirios hablar de cómo 'Jewish Family' les ayudó", dijo Hetfield sobre el encuentro.

A pesar de la calurosa acogida en Búfalo, el traslado de la familia ha sido agridulce. Su otro hijo, su nuera y sus nietos siguen en Líbano, a la espera de ser reasentados. La preocupación por su seguridad y bienestar nunca se aleja de sus mentes.

"HIAS se siente muy honrado de trabajar con socios como el JFS de Buffalo para ayudar a los refugiados sirios a convertirse en nuevos estadounidenses, al tiempo que les ayuda a hacer frente a la angustia de estar separados de los niños y la familia que se quedaron atrás en la región", dijo Hetfield.

A pesar de sus preocupaciones, los Ay Toghlos trabajan duro para construir una nueva vida aquí. "Lo que vemos en los medios de comunicación es que hay estadounidenses a los que no les gustan los refugiados sirios. Pero nuestra experiencia en Búfalo, encontramos todo amor. No hemos tenido ninguna mala experiencia con nadie", declaró más tarde Najati al Buffalo News. "Vayamos donde vayamos, encontramos gente servicial, gente cariñosa".

En los últimos años, la ciudad de Búfalo ha acogido a los recién llegados con los brazos abiertos. Los refugiados, a su vez, han sido un revulsivo para la economía local, como señaló el embajador Power durante una reunión en la Universidad de Búfalo.

"En los últimos 15 años, casi 14.000 refugiados han sido reasentados en esta ciudad, y miles de refugiados más han optado por venir aquí tras haberse asentado en otros lugares de Estados Unidos. Así que si se quiere estudiar el impacto de la acogida de refugiados, y si se quiere ver cómo es en un lugar donde miles de familias de refugiados deciden echar nuevas raíces, tiene sentido venir a Búfalo. Y los hechos hablan por sí solos.

"Hasta 2005, la población de Búfalo había disminuido durante cinco décadas seguidas. Esa tendencia se invirtió cuando -gracias al liderazgo del alcalde Byron Brown, las agencias locales de reasentamiento y los grupos religiosos- la ciudad empezó a acoger a más refugiados. En los últimos seis años, el West Side de Búfalo y los barrios de Black Rock/Riverside -donde se ha asentado la mayoría de los refugiados- han experimentado un crecimiento más rápido del empleo, un mayor índice de creación de nuevas empresas y un aumento más rápido del valor de la vivienda en comparación con otras partes de Búfalo y con las medias nacionales.

"Lo que he visto hoy en Búfalo es también un reflejo de lo que hemos visto en Estados Unidos durante décadas: si se les echa una mano y se les da tiempo para asentarse, la inmensa mayoría de los refugiados amortizan con creces la modesta ayuda que reciben", afirmó Power.

"En todo el país se habla de Búfalo como modelo de cómo pueden contribuir los refugiados", declaró Power a la prensa durante su visita. "En un momento en que algunos están poniendo en tela de juicio un programa que ha ofrecido tanto a nuestras comunidades, así como a las familias que vienen aquí tan vulnerables, esta parecía una ciudad muy importante para destacar, y aprender de ella."