Los solicitantes de asilo afganos luchan por obtener un estatuto legal en EE.UU.

A la 1 de la madrugada del 21 de agosto de 2021, Maryam* recibió la llamada que esperaba ansiosamente. Le dijeron que se presentara en el aeropuerto de Kabul en menos de media hora y que no llevara nada consigo. Durante más de una década, Maryam había defendido abiertamente los derechos de la mujer en Afganistán, había dirigido proyectos relacionados con la salud de la mujer financiados por el gobierno estadounidense y había fundado una organización que promueve los derechos y la salud de la mujer en zonas empobrecidas. Pero todas estas iniciativas la ponen ahora en peligro bajo el nuevo régimen talibán. La familia de Maryam había pasado la semana posterior a la caída de Kabul, el 15 de agosto, escondida en su casa con su hermano, Ahmad* -que también corría peligro debido a sus 15 años como alto funcionario del gobierno- y su familia.

Fuera del aeropuerto, esperó unas 12 horas, con el cuello metido en aguas residuales, antes de poder entrar. Una vez dentro, esperó dos días más un vuelo de evacuación, todavía con la ropa sucia. Pero mereció la pena: Estaba a salvo con su marido y sus tres hijos.

En medio del caos de la retirada estadounidense de Afganistán aquel agosto, Maryam y su familia se encontraban entre los más de 70.000 afganos, muchos de los cuales habían colaborado estrechamente con el gobierno estadounidense, que fueron evacuados a Estados Unidos. Pero otros miles que no pudieron escapar durante la evacuación, como Ahmad, no fueron tan afortunados. Mientras que Maryam y su familia fueron recibidos con los brazos abiertos, Ahmad y los suyos tuvieron que soportar un arduo viaje para llegar a Estados Unidos, sólo para enfrentarse a un futuro incierto a su llegada. La suerte divergente de dos miembros de la misma familia ilustra cómo, tres años después de la caída de Kabul, el destino de quienes huyeron en busca de seguridad sigue estando lejos de resolverse.

"Cuando me evacuaron de Afganistán, tenía muchas esperanzas de que [mi hermano] me siguiera al cabo de unos días", dijo Maryam. "No sabía que se quedaría atrás".

Un viaje peligroso

Tras la caída del gobierno afgano, Ahmad, su esposa y sus tres hijos pasaron más de dos semanas escondidos mientras él intentaba coordinar su evacuación. Durante ese tiempo, los talibanes registraron su casa dos veces e intentaron sacarlo haciéndose pasar por teléfono por una ONG que se ofrecía a coordinar la evacuación. No fue el primer enfrentamiento de Ahmad con los talibanes: Recibió varias amenazas de muerte del grupo cuando trabajaba para el gobierno afgano, durante el cual también colaboró como voluntario con la organización de derechos de la mujer que Maryam había creado. Pero con el grupo extremista de nuevo en el poder, esta vez fue diferente.

Temiendo por su seguridad y sin un camino claro hacia Estados Unidos, la familia de Ahmad decidió huir. Cruzaron la frontera con Irán el 30 de agosto de 2021, y al año siguiente viajaron a Brasil tras recibir allí la libertad condicional temporal por motivos humanitarios. A continuación, se dirigieron hacia el norte, a la frontera entre Estados Unidos y México, con la esperanza de reunirse con Maryam y su familia en Estados Unidos, recorriendo un peligroso camino a través de ocho países más. Mientras viajaban en barco entre Colombia y Panamála familia fue testigo de un accidente de barco en el que murieron decenas de personas. Su hija menor, que entonces tenía dos años, pronunció sus primeras palabras en aquel viaje: "Mamá, tengo miedo".

"Estos meses fueron como una horrible pesadilla", dijo Ahmad. "En ningún momento había garantías de seguridad. Vimos la muerte, varias veces, delante de nuestros ojos".

La lucha por el asilo

A su llegada a Estados Unidos, a los afganos evacuados inmediatamente después de la toma del poder por los talibanes se les concedió un estatuto temporal de libertad condicional humanitaria que les permitía vivir y trabajar en Estados Unidos durante dos años. Se les proporcionó el reasentamiento inicial y otras prestaciones como las que se conceden a los refugiados, y sus solicitudes de asilo se agilizaron en virtud de una ley del Congreso.

Cuando la familia de Maryam llegó a Maryland, se les proporcionó vivienda y se les asignó un asistente social que les ayudó a acceder a prestaciones como asistencia sanitaria y cupones de alimentos y a matricular a los niños en las escuelas.

"Estas cosas me hicieron la vida mucho más fácil, hasta que poco a poco aprendí a hacerlas por mí misma", dijo.

Con la ayuda de HIAS, Maryam solicitó asilo en mayo de 2022 para obtener un estatus permanente en EE.UU. Debido a su estatus de persona en libertad condicional, pudo solicitar asilo afirmativamente, lo que supone un proceso menos contencioso disponible para las personas que no están sujetas a expulsión de EE.UU. Se le concedió asilo en septiembre de 2023, menos de un año después de que lo solicitara.

Pero Ahmad, al igual que miles de afganos que se quedaron atrás durante la evacuación y que posteriormente han solicitado asilo en la frontera entre Estados Unidos y México tras no poder ser evacuados, recibió una introducción mucho menos acogedora en Estados Unidos.

Cuando su familia cruzó a Estados Unidos desde México en noviembre de 2022, fue detenida por la patrulla fronteriza, retenida en un centro de detención durante más de una semana y sometida a un procedimiento de expulsión. Esto significaba que su caso de asilo pasaría por el agotador proceso de asilo defensivo, que tiene lugar en el tribunal de inmigración.

A diferencia de muchos solicitantes de asilo, Ahmad tuvo la suerte de que su hermana y su familia ya estuvieran aquí para ayudarle a orientarse. Las familias se reunieron en Maryland, donde durante meses los cuatro adultos y los seis niños vivieron juntos en un apartamento de dos dormitorios.

"Cuando llegó [la familia de Ahmad], no hubo ayuda", dijo Maryam. "Nos las arreglamos solas".

Los hermanos se pusieron en contacto con varias organizaciones de la zona de Washington para intentar conseguir ayuda para la familia de Ahmad, pero les dijeron que no era posible. Justo cuando empezaba a perder la esperanza, Maryam le dijo que se pusiera en contacto con su abogado en HIAS, Shayan Davoudi. Davoudi se hizo cargo del caso de Ahmad y lo puso en contacto con otras formas de ayuda a través del departamento de servicios sociales de HIAS y grupos comunitarios.

"HIAS, y tener a Shayan como mi abogado, son una gran parte de por qué me siento apoyado y cómodo aquí", dijo Ahmad. "Me ha devuelto la esperanza de ser fuerte y seguir adelante. Shayan apoya a nuestra familia, no sólo como abogado; intenta apoyarme emocional y psicológicamente para poder establecer mi vida y cuidar de mi familia."

Por desgracia, pocas personas en la situación de Ahmad han recibido este nivel de apoyo. En todo Estados Unidos, hay escasez de representación legal gratuita o de bajo coste disponible para los solicitantes de asilo que se enfrentan a un sistema de inmigración extremadamente complejo, un sistema aún más difícil de navegar por las políticas restrictivas como la prohibición de asilo y la acción ejecutiva de cierre de fronteras. Para los afganos, esta escasez se ve agravada por la financiación inadecuada dedicada a sus casos y por la falta de abogados e intérpretes que puedan comunicarse con los clientes en dari o pastún. HIAS es una de las pocas organizaciones de la zona de Washington que cuenta con fondos para prestar servicios a clientes como Ahmad, pero esos fondos se limitan a los que viven en un único condado de Maryland. La demanda de estos servicios en todo el país supera con creces la capacidad actual.

"Hay miles de afganos en esta situación, enfrentándose a la deportación sin acceso a representación legal ni a ningún otro tipo de apoyo", afirmó Stephen Brown, director de servicios jurídicos de inmigración de HIAS. "Se trata de casos de asilo increíblemente sólidos dadas las condiciones en Afganistán y tienen una alta probabilidad de éxito si tan sólo pudieran encontrar representación que les ayudara a presentar su caso."

En junio de 2024, Ahmad y su familia obtuvieron asilo en Estados Unidos, poniendo fin a un periodo de incertidumbre que había durado casi tres años. Hoy, las familias de Ahmad y Maryam se sienten más asentadas. Ahmad trabaja como técnico de laboratorio y Maryam como asesora técnica. Sus hijos están escolarizados y Maryam está trabajando para crear una nueva organización junto con otras mujeres afganas que huyeron del régimen talibán para continuar su defensa de las mujeres en Afganistán.

"Intentamos volver a llamar la atención", dijo Maryam, que considera que el mundo ha empezado a normalizar el trato restrictivo de los talibanes a mujeres y niñas. "Pase lo que pase, seguiremos luchando".

* Seudónimo utilizado para la protección del cliente