Hace 80 años y hoy: Negar ayuda a los refugiados en tiempos de crisis

Louis, un buque de pasajeros alemán que transportaba a 937 personas -casi todos refugiados judíos que huían de la Alemania nazi- se le negó la entrada en Estados Unidos. El barco fue rechazado de su destino original, Cuba, y aunque la prensa estadounidense escribió extensamente y con simpatía sobre la difícil situación de los pasajeros a bordo, el gobierno de Estados Unidos se negó a permitir que los refugiados entraran en el país.

El barco regresó a Europa y las organizaciones judías negociaron con varios gobiernos europeos la obtención de visados de entrada para los pasajeros. Muchos, sin embargo, sólo estuvieron a salvo temporalmente, ya que cientos quedaron atrapados cuando Alemania pronto conquistó Europa Occidental; 254 murieron en el Holocausto.

En el Día Mundial de los Refugiados, el 20 de junio, HIAS y otras organizaciones conciencian sobre los refugiados de hoy en día, pero parece especialmente apropiado este año comenzar la concienciación con el aniversario del St. Louis fue bloqueado en vez de acogido, y los refugiados fueron devueltos en vez de ayudados. Merece la pena examinar si este momento de la historia se está repitiendo.

Algunas de las mismas razones utilizadas en 1939 para explicar que Estados Unidos rechazara a los St. Louis vuelven a esgrimirse hoy en día, cuando los países, incluido Estados Unidos, siguen negando refugio a los refugiados. En Europa, las posturas de línea dura sobre la inmigración son cuestiones que ayudan a elegir a partidos políticos de extrema derecha y la Unión Europea sigue dividida sobre cómo tratar a los solicitantes de asilo. En Estados Unidos, el nativismo y la xenofobia van en aumento, se utilizan en la retórica política y forman parte del sentimiento popular.

Un superviviente del St. Louis, Hans Fisher, dijo a HIAS que algunas cosas ahora parecen iguales que en los años treinta. Sin embargo, incluso con su experiencia personal, Fisher dice que todavía le resulta difícil apreciar plenamente lo que tienen que afrontar los refugiados de hoy en día.

Fisher tenía 11 años cuando iba en el St. Louis con su madre y su hermana. Fueron enviados a Francia y luego volvieron a salir de Francia hacia Cuba en diciembre de 1939, y finalmente desembarcaron en Estados Unidos recibiendo asistencia de HIAS cuando llegaron a Ellis Island.

"Es difícil entender o sentir lo que es ser un refugiado", afirma Fisher, de 91 años, que hoy vive en Newton, Massachusetts. "Organizaciones como HIAS intentan paliar lo espantoso de lo que está ocurriendo".

Scott Miller, coautor (con Sarah Ogilvie) de Refuge Denied: The St Louis Passengers and the Holocaust, comprende los riesgos a los que se enfrentan los refugiados y solicitantes de asilo de hoy en día.

"Aunque existen diferencias entre la crisis de refugiados actual y la de los refugiados judíos durante el Holocausto, lo que tienen en común es el hecho de que las consecuencias individuales de una política de inmigración poco generosa en tiempos de crisis pueden ser letales", declaró Miller a HIAS.

Louis navegó tan cerca de Florida que los pasajeros pudieron ver las luces de Miami. Pero el Departamento de Estado insistió en seguir el sistema de cuotas vigente, que sólo permitía la entrada en Estados Unidos de unas 26.000 personas procedentes de Alemania y Austria al año. Un funcionario del Departamento de Estado telegrafió a los pasajeros diciéndoles que "deben esperar su turno en la lista de espera y cumplir los requisitos para obtener visados de inmigración antes de poder ser admitidos en Estados Unidos".

Hoy hay más desplazados forzosos en el mundo que en ningún otro momento desde la Segunda Guerra Mundial, según la ONU. La negativa a ajustar las políticas de inmigración en tiempos de crisis, como se aprendió hace muchos años, puede tener efectos devastadores.

Este jueves por la tarde, HIAS organiza una vigilia en el Capitolio para conmemorar el 80 aniversario del St. Louis, señalar el momento histórico y permitir que la gente reflexione sobre las crisis de refugiados que siguen produciéndose, incluida la de la frontera sur de Estados Unidos, y pedirles que actúen.