Para el nuevo Vicepresidente Ejecutivo de HIAS, es algo personal

Cuando Sabrina Lustgarten empezó como directora nacional de HIAS Ecuador, su conexión personal era cosa de la tradición familiar. Con su nuevo ascenso, espera continuar su misión y la de HIAS para ayudar a garantizar el futuro de muchas más familias.

Cuando los abuelos de Lustgarten huyeron de la Segunda Guerra Mundial, fue HIAS quien intervino para asegurarse de que pudieran rehacer sus vidas en Colombia. Fue una intervención que la familia nunca olvidó. Y así, con un sentimiento de historia y gratitud, Lustgarten comenzó su carrera en HIAS más de 50 años después, cuando abrió la oficina de Ecuador en 2003 para responder a la crisis de Colombia, donde los continuos enfrentamientos habían provocado que miles de colombianos buscaran asilo.

Lustgarten calificó la oportunidad laboral como "un regalo de la vida y del destino" y su oportunidad de retribuir. Lustgarten retribuyó durante casi 20 años como directora nacional de HIAS Ecuador, y continuará su labor, sólo que ahora como vicepresidenta ejecutiva de HIAS, un nuevo cargo dentro de la organización. El ascenso de Lustgarten en la organización es tanto un reconocimiento personal de su éxito como la comprensión por parte de HIAS de la importancia del trabajo de servicio directo de las oficinas nacionales. 

Para Lustgarten, que empezó su nuevo trabajo la semana pasada, las lecciones aprendidas al principio de su estancia en HIAS siguen siendo válidas. Con un presupuesto inicial de 35.000 dólares, ni siquiera podía pagar el alquiler de una oficina, por lo que ella y su personal tenían que reunirse en cafeterías. El primer proyecto de Lustgarten ayudaba a los refugiados de Lago Agrio, una ciudad fronteriza del norte en la región amazónica que acogía a muchas familias colombianas, y con sólo cuatro psicólogos a tiempo parcial HIAS apoyaba a aquellos refugiados que habían sufrido traumas y torturas. 

Los innumerables retos sólo hicieron que Lustgarten se esforzara más. "No nos impidió hacerlo lo mejor que pudimos", recuerda Lustgarten. Pero el objetivo era y sigue siendo situar a los refugiados en el centro del trabajo de HIAS, subraya Lustgarten. En su nuevo cargo, Lustgarten quiere reforzar la colaboración entre la sede y el terreno, y entre todas las oficinas internacionales, pero siempre con el refugiado en mente.

"El refugiado es la primera persona a la que hay que atender en la cadena de responsabilidades", dijo.

El Presidente y Consejero Delegado de HIAS, Mark Hetfield, se hizo eco de este sentimiento. "La presencia de Sabrina en la sede nos acerca al terreno y a los refugiados a los que servimos", dijo Hetfield, señalando que Lustgarten, nacida en Colombia y hablante nativa de español, también sabe cómo liderar. "Sabrina es la personificación misma de HIAS, y ya es responsable de gran parte de nuestro crecimiento y éxito", afirmó.

Sin duda, Lustgarten deja un legado de profundos cambios en Ecuador y en toda América Latina. Después de más de 18 años en Ecuador, ella construyó ese pequeño presupuesto hasta $17.8 millones (2020) y expandió esa no-oficina a 16 oficinas y 420 empleados. En 2007, Lustgarted ayudó a HIAS a iniciar operaciones en Venezuela; en 2010, en Panamá; y en Perú en 2019. 

Pero fue en 2017 cuando Lustgarten se encontró en medio de la crisis más aguda que había vivido la región: millones de venezolanos huyendo y tratando de rehacer sus vidas en los países vecinos. Ella y su personal se encontraban en la frontera en el punto álgido de la crisis, cuando los refugiados venezolanos que entraban en Ecuador superaban los 8.000 al día de media.

Saber responder a las personas y a las situaciones cambiantes es quizá la mayor habilidad que Lustgarten aporta a su puesto de liderazgo. Su empatía y su deseo de mejorar le permiten comprender lo importante que es apoyar a todos en toda la organización.

"Todos estamos desbordados, estamos creciendo, así que tenemos que ser más solidarios y hacer las cosas con fluidez y facilitar el trabajo", dijo. "Todos estamos avanzando, pero a veces podemos perder la conexión, así que debemos trabajar en equipo. Necesitamos canales de comunicación".

Aunque HIAS es bien conocida en los países en los que opera, Lustgarten admite que el reconocimiento de su alcance mundial es algo en lo que hay que trabajar, especialmente en Estados Unidos, para que la gente comprenda mejor la labor de HIAS. 

"Creo que es muy importante que HIAS sea más conocida por el público externo", dijo. "Somos una organización verdaderamente internacional".