Una historia de amor en la Segunda Guerra Mundial, vida de refugiados y huida (con ayuda de HIAS)

Todo el mundo tiene una historia, dice el refrán. Pero las historias de algunas personas no sólo explican la historia de su propia familia, sino que funcionan como un tipo universal de narración. Cuando lees su historia, comprendes el mundo, e incluso la historia de tu propia vida, de una forma diferente.

Tal es el caso de George y Charles Kolber, que escribieron su saga familiar. Los hermanos, que ahora tienen 68 y 69 años, se criaron en Estados Unidos, pero la historia de lo que ocurrió antes de que ellos nacieran es lo que les llevó a escribir un libro. Empiezan con la historia de sus abuelos: la huida de los Kolber de los nazis en 1938, su increíble viaje a Shanghai, y luego el entrelazamiento con la familia Chen, que también había huido a Shanghai desde Zhenru tras haber sido perseguida en China por los japoneses.

"No todo el mundo sabe que Shanghai fue un destino para los refugiados de la Segunda Guerra Mundial", explicaron los autores a HIAS. "Sin embargo, dos familias de diferentes regiones y orígenes hicieron un valiente viaje a esa misma ciudad con un propósito idéntico: sobrevivir".

Su libro, Thrown Upon the World (Arrojados sobre el mundo), parece un cruce entre un cuento de Shakespeare de amantes con una estrella cruzada y una historia de los países devastados por la guerra en Europa y Asia. Muestra cómo los cambios mundiales afectaron a las personas a escala personal, ya que el legado y el futuro de las familias se vieron alterados para siempre, y destaca el importante papel de HIAS.

Los hermanos escriben sobre sus abuelos, Josef y Eva, y su huida de Viena a Shanghai, el único lugar del mundo que en aquella época estaba abierto a los judíos sin visado. En Austria, los Kolber eran una familia acomodada, propietaria de una fábrica de costura y una tienda de ropa femenina. Pero en 1938 los nazis comenzaron sus redadas de dirigentes judíos, enviándolos a campos de concentración, y los Kolber no vieron otro camino que marcharse.

Escondiendo los objetos de valor de la familia dentro de cajas con sus máquinas de coser, Josef y sus hijos Walter y Dolfie embarcaron en un barco, mientras que Eva y su hija Lilly tomaron una ruta ferroviaria por tierra de 7.600 millas, y la familia se reunió meses después. Los Kolber escaparon de Europa antes de la Kristallnacht, el pogromo masivo de noviembre de 1938 que obligó a muchos judíos a huir y que acabó aumentando la población judeo-alemana en Shanghai a más de 20.000 personas.

Casi al mismo tiempo que los Kolber se adaptaban a la vida de refugiados en China, los japoneses habían invadido otras zonas de China, y una familia políticamente poderosa, los Chen, también se vio obligada a huir a Shanghai. Fue allí donde los hijos de estas dos familias -Walter, violinista de talento, y Chao Chen, pianista superdotada- se conocieron por casualidad en el Conservatorio de Música de Shanghai. A pesar de las presiones sociales y familiares, se enamoraron y se casaron en 1946.

Eva y Josef permanecieron en Shanghai hasta finales de 1948 y luego emigraron a Israel, pero Walter y Chao Chen se fueron a Europa y fueron reubicados en un campo de refugiados desplazados cerca de Viena. Walter y Chao Chen tuvieron cuatro hijos: Harry, Charles, George y Michael; Charles y George nacieron en Viena. Finalmente, en virtud de la Ley de Personas Desplazadas de 1948, Walter consiguió que su familia se trasladara a Estados Unidos en 1950, a Nueva Jersey.

Walter consiguió traer a tres hijos a Estados Unidos con él, pero luego se dio cuenta de que no podía cuidar de ellos. Los niños fueron acogidos por familias diferentes (George en Newark, Charles en Union), y los Servicios Familiares Judíos de Newark reunían a los hermanos de vez en cuando, sobre todo en campamentos de verano.

Según los autores, la coordinadora de HIAS, Lillian Cohen, que les ayudó a salir de Austria y entrar en Estados Unidos, se interesó especialmente por la familia.

George y Charles también están agradecidos a HIAS por facilitarles los registros mientras investigaban su historia. Su esfuerzo de colaboración -como les gusta decir, un proyecto de un año que les llevó tres- unió más a los hermanos. Los Kolber han recibido numerosas cartas conmovedoras de lectores, muchos de los cuales afirman que el libro les ha inspirado a compartir las historias de sus familias.

Los lectores también han agradecido a los Kolber que les hayan hecho comprender esta parte de la historia, especialmente cómo los judíos eran víctimas de los nazis en el mismo momento en que los chinos sufrían bajo el dominio japonés.

"La gente no se da cuenta de que muchos judíos fueron torturados, encarcelados o murieron mientras esperaban asilo", señalan los Kolber. "HIAS organizó la inmigración legal a EE.UU., lo que incluía encontrar patrocinadores, fianzas, garantizar la formación laboral y el alojamiento". En el libro, los autores describen hasta dónde llegó HIAS para conseguir que cientos de miles de judíos llegaran a Estados Unidos.

La extensa familia Kolber y sus amigos conocían fragmentos de la historia, pero el libro ofrece una perspectiva completa no sólo de cómo la familia llegó a Estados Unidos, sino de la historia que les trajo hasta allí.

"En realidad, hemos esperado demasiado para contar esta importante historia", afirman los hermanos Kolber.