Voluntarios interconfesionales encuentran un terreno común con los refugiados en Westchester

"Una de las cosas que más me divierte es compartir comidas de distintas cocinas que no hayan probado antes", dice Jane Dixon.

Dixon, residente en White Plains (Nueva York), ayuda a dirigir el Interfaith Council for New Americans Westchester, una coalición de unos 150 voluntarios que trabajan para apoyar a los refugiados en los suburbios del norte de Nueva York.

En noviembre, el grupo dio la bienvenida al condado de Westchester a una familia musulmana de cinco miembros reasentada por HIAS. Originaria de Afganistán, la familia Kabir* pudo venir a Estados Unidos con un visado especial de inmigrante (SIV) gracias a que el padre, Badih*, trabajaba con las fuerzas estadounidenses en su país de origen.

"Hemos comido comida china para llevar, barbacoa americana, carne en conserva irlandesa y repollo para el Día de San Patricio; se han portado muy bien con todo, pero la pizza es, con diferencia, la favorita", añade Dixon.

"Ha sido un camino de ida y vuelta, con la madre introduciéndome en su fabulosa cocina. También descubrimos, por el estofado de cordero irlandés, que hay algo parecido en la cocina afgana".

Durante los últimos cuatro meses, esta noción aparentemente contradictoria de ser totalmente extranjero y, sin embargo, innatamente familiar, sigue resurgiendo tanto para los voluntarios como para la nueva familia estadounidense. Por muy diferentes que sean, tienen la sensación de compartir mucho más en común que la lengua, la religión, la cultura y,hasta hace poco, la geografía, que podrían separarles.  

Juntos descubren que, a pesar del nuevo entorno, les une la aspiración de crear una vida segura.

En palabras de Barbara Birshtein, voluntaria y profesora emérita del Albert Einstein College of Medicine: "Es la misma historia de mis abuelos hace más de cien años".

"La gente venía de algún sitio, tenía agallas y valor, y algo de ayuda, y una cosa llevó a la otra. Y cien años después, aquí estamos".

Birshtein es miembrodel Beth El Synagogue Center de New Rochelle, una de las tres sinagogas, incluidos el Temple Israel de New Rochelle y el Temple Israel Center de White Plains, y tres congregaciones locales, la Community Unitarian Universalist Congregation de White Plains, la Ethical Culture Society de Westchester y la New Rochelle United Methodist Church, que integran el Interfaith Council for New Americans Westchester.

El grupo se formó como parte de la avalancha de apoyo comunitario de base al reasentamiento de refugiados que, en última instancia, llevó a HIAS Nueva York a abrir una suboficina de reasentamiento en el condado de Westchester en enero de 2017. El modelo de reasentamiento de Westchester se basa en la colaboración con "organizaciones de acogida" como el Interfaith Council.   

"Una de las cosas que ha sido realmente agradable es conocer a toda esta gente. La mayoría de nosotros no nos conocíamos de antemano", dice Birshtein sobre la coalición de voluntarios.

"Todos trabajan en equipo, todos conocen sus responsabilidades", añade Jeff R. Swarz, otro miembro de Beth El que es Copresidente Ejecutivo del Consejo Interreligioso junto con Dixon.

Dixon, Birshtein y Swarz describen un verdadero esfuerzo comunitario por parte de todos los implicados en el apoyo a los cabires.

"La clave del éxito de nuestro grupo es que todos trabajamos por el bien de la familia. Nadie deja que su ego se interponga en el camino de asegurarse de que la familia obtiene lo que necesita", dice Swarz.

Y desde cualquier punto de vista, el grupo lo está consiguiendo. Desde encontrar y amueblar un apartamento para los Kabir, pasando por proporcionarles transporte de ida y vuelta a varias citas, hasta matricular a los niños en la escuela, el grupo interreligioso está desempeñando un papel fundamental para que la familia se acostumbre a su nuevo país.

En el nivel más básico, Swarz habla simplemente de apoyarles mientras se desprenden de la profunda preocupación por su seguridad con la que vivían cada día en Afganistán.

"Recuerdo que el padre me preguntó: '¿Es seguro pasear por el barrio?", dice.

"Hay que tener en cuenta que esta familia ha pasado entre 18 y 24 meses tramitando la solicitud del VIS bajo una coacción extrema. La transición a la seguridad lleva tiempo. En Afganistán intentaban sobrevivir, en Estados Unidos están aprendiendo a vivir".

De hecho, tanto Swarz como Birshtein, que ayuda a dirigir a los voluntarios del comité de educación, se sorprendieron al oír que muchos padres de Afganistán no envían a sus hijos a la escuela porque temen que no vuelvan a casa después de clase.

"Todavía se me ponen los pelos de punta cuando pienso en ello", dice Birshtein a HIAS.org. "Había una asombrosa confianza por parte de los padres para dejar que sus hijos fueran a la escuela aquí tan pronto".

"Es un pensamiento que da que pensar", señala Swarz. "Esa confianza se gana, no se da, y todos nos tomamos muy en serio las responsabilidades que conlleva".

La confianza está dando sus frutos. Cuando los Kabir llegaron el pasado noviembre, sólo Badih hablaba inglés. Ahora, aunque a veces se muestran tímidos, los tres niños, de diez, cinco y cuatro años, están aprendiendo rápidamente la segunda lengua gracias en gran parte a las clases de inglés como segunda lengua y a los tutores voluntarios.

Más allá de necesidades básicas como vivienda, escolarización y atención médica adecuada, el Consejo Interreligioso también está mostrando a la familia su nueva ciudad a través de experiencias a las que no tuvieron acceso en Afganistán.

Dixon consiguió que Badih y su hijo mayor, un ávido jugador de fútbol y aficionado al baloncesto en ciernes, asistieran a un partido de los Harlem Globetrotters. Swarz llevó a la familia al Circo de la Gran Manzana, y un día, tras acompañar a Badih a una cita en Manhattan, lo llevó al Museo Metropolitano de Arte, suprimer museo.  

Además, parte de la exposición cultural consiste en invitar a los cabires a conocer mejor las comunidades religiosas que representan los voluntarios.

El domingo anterior a Pascua, Dixon, afiliada a la Congregación Unitaria Universalista de la Comunidad, llevó a los tres hijos de la familia a casa de otro voluntario de su congregación para pasar una tarde de bingo de Pascua, teñir huevos y hacer caras de conejo.

Por Navidad, Birshtein y Dixon asistieron con ellos a un acto comunitario en New Rochelle. El mes pasado, Birshtein invitó a la familia a su séder de Pésaj. Y hace unas semanas, Swarz invitó a los Kabir a una cena el viernes por la noche en casa de su rabino.

"Aprendemos de ellos y ellos aprenden de nosotros", afirma Swarz.

Pero, por encima de todo, los voluntarios quizá estén más orgullosos de los avances de la familia hacia la autosuficiencia en Estados Unidos. Esperaban que Badih tuviera un trabajo y el carné de conducir en seis meses, pero después de cuatro ya ha conseguido un trabajo asalariado en una empresa inmobiliaria de Scarsdale, ha obtenido el carné de conducir y ha aprendido a moverse por el sistema de transporte público de Nueva York. Badih espera volver a la universidad en otoño para completar su licenciatura en administración de empresas.

En cuanto a la experiencia global de participar en el esfuerzo de acoger refugiados en Estados Unidos, Swarz tiene dos palabras: "pura alegría".

"He hecho mucho trabajo voluntario y no se me ocurre nada que haya sido tan gratificante", dice.

"Estamos aprendiendo más sobre lo que les hace vibrar, al tiempo que ellos aprenden lo que nos hace vibrar a nosotros", añade Birshtein.

"Es realmente un privilegio poder ayudarles".

*Los nombres han sido modificados para proteger la privacidad de los clientes.

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