Un innovador programa pro bono ayuda a los evacuados afganos

De los 88.000 evacuados afganos que han sido reasentados en Estados Unidos desde la caída de Kabul, el 90% ha llegado en régimen de libertad condicional humanitaria, un estatuto temporal que les permite vivir y trabajar en el país durante dos años. Al no existir una vía automática hacia la residencia permanente, quienes deseen permanecer permanentemente en Estados Unidos deben solicitar otro beneficio de inmigración, incluido el asilo o, para los pocos que reúnan los requisitos, un visado especial de inmigrante (SIV).

Para la mayoría de los evacuados, que llegaron a Estados Unidos entre agosto y octubre de 2021, el tiempo corre en su contra.

"El asilo es un proceso complejo que resulta difícil recorrer por cuenta propia", explicó Sarah Burrows, directora de pro bono y asociaciones de HIAS. "Con la abrumadora magnitud de la necesidad, nos quedó claro desde el principio que se necesitaban modelos de servicios jurídicos nuevos e innovadores para garantizar que todos los afganos en libertad condicional que necesiten asistencia jurídica puedan acceder a ella."

Esta idea impulsó a HIAS y a la American Bar Association: Commission on Immigration (ABA: COI) para establecer el Afghan Asylum Pro Se+ Project en febrero de 2022. A través de este programa, abogados y bufetes de abogados ofrecen asistencia pro bono a los evacuados afganos que han sido reasentados por la red de reasentamiento de HIAS.

Los abogados ayudan a las personas en libertad condicional a preparar y presentar sus solicitudes de asilo y a prepararse para el siguiente paso del proceso de asilo afirmativo: una entrevista con un funcionario de asilo. A continuación, los clientes asisten a sus entrevistas de asilo por su cuenta, representándose a sí mismos (pro se), lo que permite al equipo atender a más clientes necesitados apoyo legal. Y como todas las reuniones entre el cliente y el abogado se realizan a distancia, abogados de todo Estados Unidos pueden participar independientemente de la ubicación de su cliente, lo que amplía enormemente el alcance del programa.

Casi un año después, 119 abogados han atendido a 175 evacuados afganos a través de este innovador programa. En cada paso, los abogados tienen acceso a recursos, formación y tutoría del personal de HIAS, incluida una sesión semanal de horas de oficina celebrada en Zoom. El programa complementa otros programas de servicios completos ofrecidos por la organización. El equipo jurídico de HIAS ha proporcionado representación directa a casi 150 evacuados afganos desde las oficinas de la organización en Silver Spring y Nueva York, y el equipo pro bono ha ofrecido representación completa a otros 39 evacuados.

"Todo el mérito es de HIAS por idear lo que creo que es una forma muy inteligente de desplegar recursos limitados de la mejor manera posible", dice Sara Ghadiri, abogada pro bono de Chapman and Cutler LLP, un bufete de abogados que colabora desde hace tiempo con HIAS. Hasta la fecha, el bufete ha ayudado a 36 evacuados afganos a través del programa Pro Se+.

A Ghadiri esta obra le toca muy de cerca: Su propio padre emigró de Irán en 1977. Mientras crecía, viajaba con frecuencia a Irán para visitar a su familia, donde vio de primera mano las dificultades de los refugiados afganos que vivían allí. De vuelta a Estados Unidos, pasaba todos los sábados en la escuela aprendiendo farsi, la lengua nacional de Irán.

"Recuerdo perfectamente que le dije a mi padre: 'Nunca voy a usar esto'", recuerda. "No quería ir. Me inventé todas las excusas del mundo, pero él nos obligaba a ir todas las semanas. Me alegro mucho de que lo hiciera, porque resulta que, veintitantos años después, tener esta habilidad lingüística significa que puedo prestar un servicio increíblemente valioso a miles de personas que vinieron aquí."

El dari, una de las dos lenguas más habladas en Afganistán, es una variación del farsi. La diferencia es como "el inglés australiano y el inglés americano", según Ghadiri: a pesar de usar algunas palabras diferentes, son "sólo dialectos el uno del otro".

Aunque el proyecto Pro Se+ está diseñado para que los evacuados se representen a sí mismos, Ghadiri se sintió obligado a asistir a la entrevista de asilo de una clienta en particular: una mujer que había trabajado como locutora de radio en Afganistán. La clienta había recibido varias cartas amenazadoras con membrete talibán, en las que le decían que si no dejaba de emitir, matarían a su familia. Ella hizo caso omiso de las cartas hasta que un día, cuando salía de la emisora de radio, un hombre vestido con el traje tradicional afgano se le acercó en una motocicleta y le arrojó ácido, quemándole gran parte del cuello. Cuando los talibanes tomaron el control de Afganistán en agosto de 2021, ella huyó, sabiendo que podía ser objeto de nuevos actos de violencia.

La clienta, como todas las que representa Ghadiri, sigue esperando una decisión sobre su solicitud de asilo. Aunque el Congreso ha ordenado al Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS, por sus siglas en inglés) que agilice el proceso de asilo para los afganos emitiendo decisiones en un plazo no superior a 150 días desde la presentación de la solicitud, Burrows afirma que las decisiones están tardando más de seis meses. Según datos del USCIS, hasta el 2 de octubre de 2022, la agencia había recibido 8.200 solicitudes de asilo de evacuados afganos; sólo 460 habían sido aprobadas y dos rechazadas en ese momento. Hasta el momento de esta presentación, ninguna de las solicitudes de asilo tramitadas por los abogados pro bono que participan en el proyecto HIAS/ABA: COI Pro Se+ Project ha sido resuelta.

En agosto de 2022, se presentó la Ley de Ajuste Afgano (AAA, por sus siglas en inglés) bipartidista en ambas cámaras del Congreso para permitir que los afganos que llegaron a los EE. UU. con este estatus temporal solicitaran el estatus permanente a través de un proceso simplificado. Los esfuerzos para incluir a la AAA en proyectos de ley de gastos más grandes han sido infructuosos, a pesar del amplio apoyo público y la defensa de los grupos de veteranos y las ONG de inmigración, incluida HIAS.

"La gran mayoría [de los evacuados] no tiene otra opción que solicitar asilo", compartió Ghadiri. "Y a menos que y hasta que se apruebe la Ley de Ajuste Afgano, o alguna versión de la misma, no hay otra opción que ponerlos en un sistema ya asediado que ya tiene un montón de atrasos".

Ayana Dobos, abogada de JFCS Pittsburgh, afiliada a HIAS, que ha dirigido varios casos al Proyecto Pro Se+, se hizo eco de esta opinión. Aunque su equipo ha ayudado a muchos clientes a solicitar el estatuto SIV o peticiones de visado de inmigrante basadas en la familia, otros no tienen otra vía para conseguir un estatuto permanente que el asilo, y la infraestructura local está desbordada.

"Tenemos agencias locales y abogados privados que practican el asilo, pero como se puede imaginar esas listas de espera son exponencialmente largas", dijo.

El proyecto Pro Se+ ayuda a los clientes de la JFCS a solicitar asilo mucho más rápido, y Dobos dijo que contar con abogados que ofrezcan asistencia a distancia "es realmente estupendo para nuestros clientes. Muchos de ellos no pueden salir del trabajo e ir a las oficinas todo el tiempo".

También compartió que la implicación de HIAS fue un gran atractivo para participar en este programa: "Sabemos que [ellos] van a traer lo mejor de lo mejor para ayudar a estos clientes".