De la provincia de Parwan a Ohio, abriendo camino

La sitcom de finales de los 90 "The Drew Carey Show" se rodó en la ciudad natal del cómico, y cada episodio empezaba con el alegre himno "Cleveland Rocks". La comedia aprovechaba con orgullo el amplio filón de humor autocrítico de la ciudad. Estaba claro que los habitantes de Cleveland amaban su ciudad y, aunque se reían de ella, la defendían de cualquier crítica.

El orgullo patrio también se manifiesta en forma de hospitalidad y acogida. En 2021, Cleveland -de hecho, todo Ohio- acogió al mayor número de refugiados de los últimos años, con la filial de HIAS, US Together, junto con otras agencias de reasentamiento, a la cabeza de esa acogida.

Waisuddin Habibzai nunca había oído hablar de Drew Carey y no sabía mucho de Cleveland cuando llegó con su familia a la Ciudad del Bosque el 12 de agosto de 2021, pero, por haber trabajado en varias iniciativas en Afganistán durante la estancia de Estados Unidos en el país, conocía a muchos otros amistosos marines de corte zumbón que procedían de Ohio. Y conocía a un colega turco del East Side de Cleveland que había aceptado actuar como su "lazo local" y ayudarle a empezar en Estados Unidos.

Su amigo turco pudo echar una mano a la familia cuando llegaron, ayudándoles con los arreglos generales, la compra y lo que Habibzai llama "cosas básicas". Sin embargo, la mayor parte del trabajo de reasentamiento corrió a cargo de US Together, la filial de HIAS en Ohio que gestiona más de 30 programas de reasentamiento, apoyo e integración de nuevos estadounidenses en Cleveland, Columbus y Toledo. Cuando Habibzai llegó con su mujer y sus dos hijas menores de tres años a Cleveland, le correspondió a Fasihullah Sadat, su asistente social en US Together, encontrarles un lugar donde alojarse de forma inmediata y permanente.

Sadat recuerda cuando los recogió en el aeropuerto. "Le sorprendió que el encargado de su caso fuera afgano, porque no sabía que hubiera afganos en Cleveland... No tuvo ningún problema en entenderme explicándole la nueva vida aquí en Estados Unidos. Wais escuchaba en silencio y con atención y seguía nuestras indicaciones. Aunque COVID puso las cosas difíciles, pudimos alojarles en un hotel y luego, tras un breve retraso, encontrarles un apartamento permanente adecuado."

En Afganistán, Habibzai había trabajado en proyectos que le permitirían a él y a su familia optar a un visado especial de inmigrante (SIV). La familia Habibzai llegó a Estados Unidos con su SIV plenamente documentado pocas semanas antes de que los talibanes tomaran la capital, lo que llevó a la embajada estadounidense a destruir gran cantidad de documentación del SIV y obligó a realizar evacuaciones de emergencia. Tuvieron suerte de salir, plenamente documentados, antes de que se produjera este desastroso golpe para las personas en su situación, a sólo unas semanas de ellos.

Encontrar una nueva vida para Habibzai y su joven familia iba a ser una de las primeras pruebas de la capacidad de US Together durante una pandemia y tras las políticas antirrefugiados de la administración Trump. Pero Habibzai también estaba bien situado en algunos aspectos. Estaba acostumbrado a trabajar con estadounidenses y familiarizado con la cultura estadounidense, y aunque el inglés es su cuarto idioma -después del pastún, el dari y el turco-, Habibzai lo domina a la perfección. Esto le ha ayudado a abrir un camino que los nuevos afgano-americanos pueden seguir.

Al llegar a Cleveland, los Habibzai se enfrentaron a muchos retos comunes a cualquier familia que se traslada de país: no tenían apoyo comunitario, disponían de escasos recursos económicos y, aunque Waisuddin habla inglés, su mujer no hablaba ninguno. Pero son optimistas; aunque llegaron en la época más calurosa del año en Ohio, Waisuddin me dijo que "me encanta el verano de Cleveland; es verde por todas partes y no hay olas de calor". Con la ayuda de US Together, reunieron un nuevo sistema de apoyo, encontraron un hogar permanente a mediados de septiembre y un nuevo trabajo a mediados de octubre.

Desde el principio, Habibzai se dio cuenta de que moverse por Cleveland sería mucho más fácil si tuviera carné de conducir y coche propio. Dependía demasiado de la ayuda de Sadat o de pagar un Uber para cualquier pequeño recado. Así que se lo propuso y, el 20 de septiembre, ya tenía carné de conducir. Sadat, su asistente social, recuerda: "Aún recuerdo lo feliz que se puso cuando obtuvo el permiso y luego el carné de conducir". Apenas seis semanas después de llegar a Estados Unidos, en un coche usado y barato comprado con la suma de sus ahorros, Habibzai pudo, orgulloso, "[llevarnos] a mi familia y a mí del hotel a este apartamento."

Después de conseguir un coche e instalarse en su nuevo hogar y comunidad, Habibzai estaba listo para trabajar y mantener económicamente a su familia. Con la ayuda de The Refugee Response, uno de los socios comunitarios de US Together, Habibzai consiguió una entrevista de trabajo en Great Lakes Cheese. Esta empresa familiar -con miles de empleados en todo el país que suministran una cuarta parte del queso envasado de Estados Unidos- le ofreció un trabajo por debajo de su nivel de competencia, pero él sabía que tenía que abrirse camino en algún sitio, en un entorno laboral competitivo.

Desde el principio, Habibzai tuvo la esperanza de utilizar sus conocimientos para ascender en la empresa. Después de conocerlo y saber más sobre su formación y sus aptitudes, GLC decidió contratar a Habibzai en el departamento de Recursos Humanos, en el área de Organización y Desarrollo del Talento, un puesto acorde con su nivel de formación y experiencia. Empezó a trabajar allí a tiempo completo el 18 de octubre, poco más de dos meses después de llegar a Estados Unidos con su familia.

Aunque Habibzai admite que las barreras lingüísticas y culturales han dificultado la adaptación de su mujer y sus hijas a su nueva vida en Estados Unidos, cree que con el tiempo prosperarán en su nueva comunidad. Tras unos meses en el país, las niñas ya están aprendiendo su nuevo idioma.

"Ahora mismo, mi hija mayor Talwasa sabe palabras en inglés que no conoce en su lengua materna. Dice "one, two, three, four", que no conoce en ningún otro idioma, dice "apple", dice "orange", dice "banana", pero no lo sabe en su lengua materna. Le encanta cuando llego a casa y está mirando algo y dice "mira, mira", que no conoce en su lengua materna".

Mientras tanto, Habibzai está impresionada por la diversidad local: "Cleveland me hace sentir cómoda. He conocido a gente de distinto color, religión, etnia, procedencia y cultura durante mi estancia en Cleveland". Él y su familia han sido acogidos especialmente por la comunidad turca de Cleveland. En su edificio de apartamentos viven actualmente cinco familias turcas, que invitan regularmente a la familia a cenar y comprueban qué necesitan, lo que ha supuesto un gran apoyo para Habibzai y su familia.

Ron Hedrick, Director de US Together en Cleveland, explicó que la familia Habibzai es pionera. 

"Waisuddin y su familia fueron reasentados aquí en Cleveland justo cuando US Together comenzó a experimentar un drástico aumento en el número de llegadas de afganos como parte de la iniciativa de reasentamiento a nivel nacional. Aunque el aumento de la capacidad y la reconstrucción de las redes locales de reasentamiento han seguido siendo un reto constante a lo largo de este proceso, US Together en Cleveland ya ha trabajado para reasentar a más de 160 personas procedentes de Afganistán."

Las filiales de HIAS de todo el país siguen trabajando en la iniciativa, incluidas las otras dos ciudades a las que US Together presta servicio. Hedrick señaló que están "preparados para reasentar a más personas en los próximos meses". Así como a otros refugiados e inmigrantes con necesidades humanitarias - ya sea aquí en Cleveland o en las otras oficinas de US Together en Columbus y Toledo".

Habibzai ha disfrutado ya de tres de las cuatro estaciones de Cleveland: "Las tormentas de nieve y los centímetros de nieve caídos son algo nuevo para mí. Donde yo vivía nieva, ¡pero no tanto!". - y mira hacia el futuro.

"La reciente afluencia de familias afganas a Cleveland hace que la comunidad afgana en Cleveland sea cada vez más grande. He visitado a algunos de mis compatriotas afganos en Cleveland y hemos hablado de formar una comunidad afgana conectada en la ciudad. Estamos deseando crear un centro comunitario en el que celebremos nuestros actos culturales y enseñemos nuestra cultura a nuestros hijos mientras crecen como habitantes de Cleveland." 

Drew estaría orgulloso.