Ante la incertidumbre, los evacuados afganos echan raíces

Wali Khan Ahmadzai, de 38 años, llegó a Estados Unidos el 10 de octubre de 2021 con su esposa y sus cuatro hijos, una mochila llena de papeles y poco más.

Los papeles, que documentaban su trabajo como intérprete para un Equipo de Reconstrucción Provincial y el ejército estadounidense, habían sido el billete de salida de Kabul para la familia apenas seis semanas antes. El 24 de agosto, Ahmadzai tuvo que enfrentarse a miles de personas desesperadas por abandonar el país a través del aeropuerto de Kabul. Estuvo de pie durante siete horas, con el pie sangrando de tanto trepar por las concertinas para llegar hasta los soldados estadounidenses y canadienses.

La partida final de la familia fue un alivio indescriptible y a la vez profundamente dolorosa. Ahmadzai, su mujer y sus hijos fueron evacuados, pero a su hermana no se le permitió reunirse con ellos.

"Yo [agité] la mano hacia mi hermana... Tenía muchas lágrimas en los ojos", dijo Ahmadzai, emocionándose al relatar el recuerdo. "Y dejé a mi hermana allí. Y a todo el mundo allí. Sigo echando de menos a mi hermana".

Pasarían meses antes de que la familia llegara a su destino final en Florida, que Ahmadzai eligió para estar cerca de su antiguo supervisor en el ejército, el sargento Ryan Cobin. La familia vivió en Qatar los primeros días, luego en la base aérea alemana de Ramstein durante más de un mes, y después en la base militar de Fort Pickett, en Virginia, durante más de dos meses.

"Llegamos con cero dólares", recuerda Ahmadzai. "En las bases militares, cuando mi hija pequeña y mi hijo [me] preguntaban: 'Papá, ¿tienes dinero para comprarme patatas fritas, arroz o algo?' Yo les decía: 'Lo siento mucho, no [tengo] dinero'. Me dolía mucho. Así que decidí que, cuando llegara a Estados Unidos, me esforzaría al máximo. Lo que no conseguimos en Afganistán, lo intentaré hacer lo mejor posible aquí".

Desde que fue reasentado en Florida por el JFCS de la Costa del Golfo, afiliado a HIAS, Ahmadzai ha intentado mantener a su familia. Actualmente trabaja en un Walmart local, empaquetando pedidos en línea de 13:00 a 22:00 horas. Por las mañanas, ha estado practicando para obtener su licencia de conducir comercial (CDL), para que pueda convertirse en un conductor de camión - un campo que Ahmadzai oye es lucrativo, pero lo alejaría de su familia durante días o semanas a la vez. El miércoles 31 de agosto, Ahmedzai aprobó el examen final para obtener su CDL.

Ingeniero de profesión, Ahmadzai era propietario de una pequeña empresa de construcción en Afganistán. Ahora trabaja con HIAS y el programa de Desarrollo de Microempresas (MED) del JFCS de la Costa del Golfo para poner en práctica sus conocimientos abriendo un negocio de construcción y mantenimiento. Hace unas semanas, Ahmadzai recibió la aprobación de un préstamo MED para poner en marcha Wali Construction Company.

El programa MED tiene como objetivo capacitar a los participantes -que generalmente tienen un acceso limitado al capital y al crédito- para iniciar, ampliar y mantener pequeñas empresas a través de cursos de formación y talleres, educación financiera, tutoría, creación de redes, acceso al mercado y préstamos a bajo interés. Estos préstamos también ayudan a los refugiados a obtener crédito, algo que puede ser un reto para los recién llegados a los EE.UU. Actualmente, Gulf Coast JFCS es uno de los cuatro afiliados de HIAS que participan en este programa.

"Wali es un auténtico profesional y un líder por derecho propio", afirma Lorene Gregory, coordinadora de desarrollo de microempresas del JFCS de la Costa del Golfo. "Es increíblemente trabajador y hará lo que haga falta para mantener a su familia".

Fuera del trabajo, Ahmadzai ofrece voluntariamente sus habilidades como intérprete en el JFCS y en los Servicios Familiares Luteranos locales para ayudar a los compañeros evacuados con menos nivel de inglés. Su familia ha podido echar raíces en esta nueva comunidad, lo que él atribuye tanto al personal del JFCS de la Costa del Golfo como a la comunidad local de miembros del servicio militar y veteranos, en su mayoría amigos de Cobin, que se han levantado para apoyarle. Uno de estos amigos ha prestado a Ahmadzai un camión hasta que pueda comprar el suyo propio.

Sin embargo, el futuro sigue siendo incierto para Ahmadzai y su familia. A pesar de sus años ayudando a la misión estadounidense en Afganistán -trabajo que obligó a Ahmadzai a huir de su ciudad natal, Gardez, para refugiarse en el relativo anonimato de la vida en Kabul debido a las repetidas amenazas de muerte-, no pudo conseguir el visado especial de inmigrante (SIV) que le daría a él y a su familia una vía hacia la residencia permanente, y finalmente la ciudadanía, en Estados Unidos.

En cambio, como a la mayoría de los afganos traídos a Estados Unidos en el tumulto que siguió a la retirada de Afganistán, a los Ahmadzai se les concedió la libertad condicional humanitaria, que les permite vivir y trabajar en Estados Unidos durante dos años. Aún no está claro qué ocurrirá una vez transcurridos esos dos años.

"Ahora nos enfrentamos a un futuro desconocido", afirmó Ahmadzai. "Ésa es la única preocupación que tenemos ahora. No sólo yo, sino todos los afganos que vinieron de Afganistán con el ejército estadounidense. ¿Cómo podemos conseguir nuestros documentos legales? Todo el mundo está preocupado por esto".

Sin una vía definida hacia la residencia permanente en Estados Unidos, las personas en libertad condicional deben solicitar el estatuto de SIV o el asilo, dos procesos largos y complicados. HIAS y sus afiliados en todo el país están guiando a los evacuados afganos a través de estos procesos, que requieren un abogado especializado para navegar. Los que no reúnen los requisitos para ninguno de los dos pueden solicitar el estatuto de protección temporal, que no confiere una vía hacia el estatuto permanente.

El JFCS de la Costa del Golfo trabaja con varias empresas de inmigración de renombre para ofrecer representación a las familias, explica Sylvia Acevedo, directora principal de la organización para los servicios de refugiados y empleo. Casi todas las familias de evacuados a las que atienden han tenido al menos una consulta legal inicial. Los evacuados tienen un plazo de un año desde su llegada a Estados Unidos para solicitar asilo -un plazo que se acerca rápidamente para muchos en libertad condicional- y los casos de asilo pueden tardar años en resolverse.

"Legalmente están ocurriendo muchas cosas, pero hay un verdadero retraso en el sistema", dijo Acevedo. "Por eso nos aseguramos de acudir a abogados privados que tienen los conocimientos, el ancho de banda y la comprensión".

Una solución a estas preocupaciones podría encontrarse en un proyecto de ley bipartidista presentado recientemente tanto en el Senado como en la Cámara de Representantes. La Ley de Ajuste Afgano, que se presentó a principios de agosto, proporcionaría una vía clara hacia la residencia permanente a los afganos que llegaron como beneficiarios de la libertad condicional humanitaria y ampliaría los requisitos para obtener el estatus SIV.

"HIAS ha estado abogando por una Ley de Ajuste Afgano desde poco después de la caída de Kabul", dijo Naomi Steinberg, vicepresidenta de HIAS para política y defensa de Estados Unidos. "Esta ley proporcionaría certeza y un camino hacia el estatus permanente para miles de personas que actualmente viven en un limbo legal".

A pesar de esta incertidumbre, Ahmadzai es feliz en Florida. Su familia se siente segura y protegida, lejos de la violencia de sus últimos días en Kabul. Todos los días, sus hijos se alegran de ir a la escuela. Su esposa, Salma, está estudiando inglés y aprendiendo a conducir -cosas que no tuvo la oportunidad de hacer en Afganistán- y empezará a trabajar fuera de casa cuando esté más aclimatada.

"Elegí el lugar adecuado, Florida", dijo Ahmadzai. "Por eso estoy muy contento, mis hijos están muy contentos".

Dile al Congreso que apruebe la Ley de Ajuste Afgano, que proporciona a los evacuados afganos una vía hacia la residencia permanente en Estados Unidos.