Un huerto comunitario ofrece a los refugiados pertenencia y sabor a hogar

Cuando los refugiados llegan por primera vez a sus nuevas comunidades, las organizaciones y personas que les ayudan a reasentarse se encargan de satisfacer sus necesidades inmediatas, como recogerles en el aeropuerto, asegurarse de que tienen vivienda, alimentos y otros artículos de primera necesidad, y ayudarles a encontrar empleo. Pero echar raíces en una comunidad acogedora es igual de importante para el éxito a largo plazo de los refugiados en Estados Unidos. Para facilitar esta nueva fase, el socio de reasentamiento de HIAS, Gulf Coast Jewish Family and Community Services , una organización con sede en Clearwater (Florida), ha creado un huerto comunitario donde los clientes pueden cultivar alimentos utilizados en sus cocinas nativas.

El huerto para refugiados de la organización se encuentra en un terreno donado en julio de 2022 por los Universalistas Unitarios de Clearwater, un antiguo socio comunitario del JFCS de la Costa del Golfo. Tras considerar la mejor manera de utilizar el terreno en beneficio de sus clientes recién llegados, Abdel Dana Roca, director de servicios de integración de refugiados del JFCS de la Costa del Golfo, y su equipo eligieron inicialmente productos tradicionalmente utilizados en las cocinas afgana, africana y latinoamericana para reflejar los orígenes de sus clientes.

"Como alguien que [también] vino de fuera de Estados Unidos, pertenecer es una de las cosas que más tengo en cuenta", dijo Dana Roca, que nació en Cuba y creció en Jordania. "Esta es una buena oportunidad para alimentar el sentido de pertenencia de los refugiados a través de un huerto: un trozo de tierra que pueden usar tanto como quieran. No tenemos puertas".

Rahmatullah Hamkar, de 51 años, viene al jardín casi todos los días. En Afganistán, trabajó como fontanero en un empleo que le puso en contacto tanto con el ejército estadounidense como con los Equipos de ReconstrucciónProvincial (empresas conjuntas civiles y militares que se dedican a la reconstrucción y el desarrollo de zonas en Afganistán). Cuando los talibanes se hicieron con el control de Afganistán en agosto de 2021, el historial laboral de Hamkar le puso en peligro. Pudo huir con tres de sus hijos -dos de 17 y 9 años y una hija de 15-, pero tuvo que dejar atrás al resto de su familia.

Tras un largo viaje, la familia llegó a Florida el 14 de febrero de 2022, donde fue reasentada por el JFCS de la Costa del Golfo. La organización ayudó a la familia a empezar en su nueva comunidad: buscándoles un lugar donde vivir, ayudándoles a recibir prestaciones como cupones de alimentos, matriculando a los niños en la escuela y guiando a Hamkar mientras se sacaba el carné de conducir.

Hamkar aún no puede trabajar como fontanero en Estados Unidos debido a la barrera del idioma, aunque ya está tomando clases para mejorar su inglés. Por ahora, trabaja en una fábrica de bolsas de malla. Pero su gran experiencia en el cultivo de sus propias cosechas -una práctica muy común en Afganistán- ayudó mucho al personal del JFCS de la Costa del Golfo y a otros refugiados a planificar el huerto.

"Me gusta trabajar en el campo, sobre todo cultivar plantas", dice Hamkar con la ayuda de un traductor. "Cuando vuelvo del trabajo, o antes de ir a trabajar, me gusta pasar un rato con las plantas. Es bueno para mi salud".

El suelo y el riego del huerto son diferentes de los de la provincia natal de Hamkar, Nangarhar, y en Florida no hace tanto frío en invierno. Pero los climas son lo bastante parecidos como para que Hamkar pueda cultivar muchos de los alimentos que cultivaba en su país: tomates, naranjas, quingombó y berenjenas son algunos de sus favoritos.

"Es diferente cuando compras comida en la tienda, sobre todo si es congelada, y cuando la obtienes del huerto", dijo Hamkar. "Es muy fresco, el sabor es diferente".

Pero los beneficios de trabajar en el huerto van mucho más allá de los alimentos que los refugiados se llevan a casa. El huerto es también un terreno fértil para que los refugiados establezcan vínculos entre sí y con miembros de la comunidad en general. A menudo, los fines de semana, Hamkar lleva a sus hijos al huerto para que le ayuden. Trabajar en el huerto ha dado a la familia la oportunidad de establecer vínculos más profundos con otros refugiados de la comunidad, así como la oportunidad de devolver algo a cambio.

"Cultivar plantas no es sólo para beneficiarme a mí y a mi familia", dice Hamkar. "Es para beneficiar al resto de la gente, para que puedan llevarse algunas verduras a casa y preparar algunos platos. Así que disfruto con ello".

El huerto es un proyecto en constante expansión y un punto focal para involucrar a la comunidad local del JFCS de la Costa del Golfo. El 1 de junio, clientes refugiados, personal y voluntarios del JFCS de la Costa del Golfo se reunieron para duplicar la superficie cultivable del huerto, limpiando y desherbando nuevas zonas, cosechando cultivos y reubicando estratégicamente las plantas para que tuvieran más espacio para crecer. Como de costumbre, Hamkar y su familia participaron activamente, con Hamkar asumiendo un papel protagonista.

"Iniciamos el jardín para crear una comunidad en un lugar céntrico para nuestros clientes, pero necesitábamos un líder que diera el paso", dijo Dana Roca. "Para un proyecto de esta magnitud, el liderazgo debe compartirse con la comunidad a la que servimos para unir mejor a la gente y proporcionarle el apoyo necesario. Rahmatullah se presentó día tras día como la voz de la comunidad y como un rostro acogedor para los nuevos en la experiencia."

Esta reciente ampliación ha sido la cuarta gran jornada de servicio celebrada en el huerto. A menudo, los participantes tienen la oportunidad de saborear el fruto de su trabajo comiendo alimentos que incorporan cultivos cosechados previamente en el huerto. Durante un proyecto de servicio anterior, los adolescentes del proyecto Better to Serve de la Federación Judía de la Costa del Golfo de Florida crearon carteles en las lenguas habladas por los refugiados que utilizan el huerto para etiquetar las distintas plantas y embellecer el espacio.

"Entre las personas a las que apoyamos allí se hablan seis lenguas distintas", explica Dana Roca. "Todos trabajan juntos en el espacio".

En el futuro, Dana Roca planea incorporar alimentos tradicionales de la cocina ucraniana -los refugiados de Ucrania aún no habían llegado cuando se planificó el huerto- y enlazar el huerto con un mercado para refugiados que ya existe en el JFCS de la Costa del Golfo. Dana Roca espera hacer posible que los clientes vendan alimentos elaborados con productos del huerto, incluida una especialidad de Afganistán: verduras en vinagre como ajos, tomates y berenjenas. Esto no sólo proporcionaría a la comunidad unos ingresos adicionales, sino también una salida para seguir participando en su patrimonio, incluso lejos de sus hogares originales.

"Animamos a la gente a comprometerse con sus tradiciones incluso después de emigrar a Estados Unidos, incluso después de convertirse en ciudadanos", afirma Dana Roca. "Celebramos las diferencias entre unos y otros y dentro de nuestras culturas tradicionales".