Tras huir solo, un ucraniano encuentra "familia" en Bruselas

BRUSELAS - En febrero de 2022, cuando comenzó la guerra en Ucrania, Anastasiia Ponomarenko luchaba por encontrarle sentido. "Nadie sabía qué hacer", dice, con sus ojos azul aciano todavía llenos de incredulidad. "Ninguno de nosotros creía realmente que la guerra fuera a ocurrir. Estamos en el siglo XXI: Elon Musk va a Marte y todo el mundo habla de robots y tecnología".

Pero el comienzo de la guerra dejó poco tiempo para la reflexión. Cuando se enteró de que habían comenzado las hostilidades, Ponomarenko, de 37 años, su hermana, el marido de ésta y los dos perros de la familia se dirigieron al apartamento de su madre en Kiev. Buscando refugio de los bombardeos, la familia se apiñó en el cuarto de baño, y las dos hermanas compartieron la bañera, el lugar más seguro de la casa.

"Es muy duro cuando tienes que decidir quién debe vivir en tu familia", dijo Ponomarenko.

Durante unos días, la familia no hizo otra cosa que leer las noticias, demasiado absorta para comer o dormir. Entonces decidieron separarse. La hermana y el cuñado de Ponomarenko se marcharon a una pequeña ciudad, mientras que Anastasiia y su madre se quedaron durmiendo en el suelo del cuarto de baño. Al poco tiempo, el inmenso estrés empezó a hacer mella. "Era como una planta, un zombi", cuenta. "No eres una persona que pueda hacer algo. Eres una cosa, no un ser humano".

Alrededor de un mes después del comienzo de la guerra, Ponomarenko empezó a considerar seriamente la posibilidad de huir. No fue una decisión fácil. Su madre era reacia a dejar atrás la casa que había construido con su difunto marido y en la que había vivido durante décadas. Así que la hermana y el cuñado de Ponomarenko volvieron a instalarse y Anastasiia tomó la difícil decisión de marcharse. El viaje fue arduo. Sólo llegar a la estación de tren, que estaba al otro lado del ancho río Dnipro, era un calvario. Al final llegó a Varsovia y se dio cuenta de que no sabía qué hacer. Una amiga que ya había llegado a Polonia la puso en contacto con una organización judía que podía ayudar a Ponomarenko a recuperarse y a ayudar a otros ucranianos. Mientras trabajaba con ellos, se puso en contacto con HIAS, que la ayudó a trasladarse a Bruselas y la puso en contacto con una pareja, Talia y Bernard Dan, que pronto se convirtieron en familia para Ponomarenko.

"Son las personas más bellas que he visto en mi vida", dijo de ellos. "Son increíbles. Me ayudaron en todo".

Talia y Bernard Dan no son trabajadores sociales profesionales. En cambio, son voluntarios que participaron en un Círculo de Bienvenida, un grupo de ciudadanos particulares que se reúnen para ayudar a los refugiados. Lanzado por HIAS en Estados Unidos en 2021 para reasentar a afganos tras el colapso del gobierno de Afganistán, el programa Círculos de Acogida se amplió a Europa el año pasado para hacer frente a la afluencia de ucranianos que huían de la guerra.

Presentes actualmente en 10 países de Europa, además de Estados Unidos, los Círculos de Acogida funcionan como una asociación entre HIAS Europa y las comunidades judías locales. Los voluntarios suelen acoger a los refugiados temporalmente en sus casas y luego les ayudan a encontrar alojamiento a largo plazo. Ayudan a los ucranianos recién llegados a conseguir ropa, comida y muebles y a matricularse en clases de idiomas. HIAS proporciona ayuda económica, organiza cursos de formación y, en algunos casos, financia la contratación de coordinadores de integración comunitaria.

"Lo que hace que el proyecto Círculos de Bienvenida sea tan significativo es que se basa en los puntos fuertes de cada comunidad implicada y da la oportunidad a los recién llegados ucranianos -que conocen sus propias necesidades mejor que nadie- de tener un papel muy activo en su propio proceso de integración", dijo Ilan Cohn, director de HIAS Europa.

Una persona típica de los voluntarios de los Círculos de Bienvenida es Nehama Uzan, directora de programas del Centro Comunitario Judío Europeo (EJCC) de Bruselas. Poco después del comienzo de la guerra, Uzan envió un correo electrónico a los 2.000 miembros de su lista de distribución. "Pensé que podíamos crear un ejército de personas benevolentes y buenas que quisieran hacer el bien", dijo.

Tenía razón. Le llovían las ofertas de ayuda.

"La gente sentía que tenía un sentido de la responsabilidad", dijo. "Nos educaron con las historias de los justos entre la nación... Creo que esto forma parte realmente de nuestro ADN".

Algunos se ofrecieron voluntarios para acoger a personas en sus casas, mientras que otros ofrecieron sus servicios: jurídicos, médicos, psicológicos o simplemente para llevar cosas de un lado a otro, dijo Uzan. Por su parte, no podía imaginar no ayudar. "En aquel momento estaba lloviendo. Pensé: 'Hay gente llegando a la estación de Midi y está lloviendo, y no tienen adónde ir'".

Uzan se sintió abrumada por la generosidad de su comunidad. Pero su generosidad no era lo único que la abrumaba. En poco tiempo, la coordinación de los esfuerzos en torno a los refugiados que llegaban a Bruselas ocupaba casi todo su tiempo. "Me dediqué por completo", dice. "Estaba obsesionada". Pero al final la tarea fue demasiado para ella.

Uzan pidió ayuda a HIAS Europa. El pasado mes de julio, contrató a un coordinador formado y financiado por la HIAS que pudiera encargarse de la logística para ayudar a los 15 refugiados que actualmente participan en el programa a establecerse. HIAS proporcionó un marco para el trabajo que Uzan había estado haciendo y proporcionó un código de conducta y un nivel de seguridad tanto para los refugiados como para los voluntarios. Es un proceso que ha supuesto una gran experiencia para ambos grupos.

"Todo aquello me hizo llorar", dijo Uzan. "Siempre me conmueven mucho los simples actos de bondad".

Hoy Ponomarenko vive en un apartamento alquilado de un dormitorio, lleno de sol, en un barrio arbolado del sur de Bruselas. Con la ayuda de Talia, lo ha convertido en un hogar, lleno de plantas y fotos de amigos y familiares. "Todo lo que ves aquí lo compramos con Talia", dice. "No estoy sola. Aquí tengo una nueva familia".

Eso no significa que su transición haya sido fácil ni completa. Ponomarenko se preocupa por su familia en Ucrania y la echa mucho de menos. Ha luchado contra traumas y depresiones y ahora recibe sesiones semanales de terapia en línea. Y sigue siendo incapaz de mantenerse a sí misma. En Kiev, Ponomarenko trabajaba para una empresa de tecnología de la información que había ayudado a construir desde cero. Pero en Bruselas la barrera del idioma le ha impedido encontrar trabajo, y sus días los ocupa con clases de francés.

"Todo está fuera de mi zona de confort; es muy duro", dice. "No me siento asentada ni preparada para dar mis próximos pasos. Me siento segura aquí pero, aun así, no sé qué hacer después, porque una parte de mí sigue en Ucrania."

Ponomarenko se quedó callado un momento. "Antes era tan activa, tan optimista, tan enérgica. Ahora soy yo misma y no soy yo misma", dijo en voz baja, antes de animarse. "Estoy muy agradecida a mi familia. Sin ellos no habría sabido qué hacer aquí".