El "hombre afgano que debes conocer" trabaja para un socio de HIAS en Pittsburgh

Zubair Babakarkhail me enseña su gorra de los Pittsburgh Steelers.

"¡Me gustan los deportes! Vi la Super Bowl en Afganistán", dice, "y me enteré de todo sobre los Steelers por un comandante de Fort McCoy que era de Pittsburgh".

Conocer a los Steelers, sin embargo, no le preparó para la manía que se apodera de Pittsburgh los días de partido. Le pregunté qué le parecía la ciudad: "El clima es parecido al de Kabul, así que no nos preocupa el frío, pero cuesta acostumbrarse a la comida, la cultura y las costumbres... ¡y hay demasiadas colinas y puentes, lo que dificulta la conducción!".

Como reportero nativo de la publicación del ejército estadounidense Stars and Stripes -que habla con fluidez dari, pashto, urdu e inglés-, el trabajo de Babakarkhail, de 40 años, consistía en tomarle el pulso a Afganistán. En una llamada de Zoom desde Pittsburgh, donde ahora trabaja para la filial de HIAS, Jewish Family and Community Services, Babakarkhail me dijo: "En los pocos días previos a la caída de Kabul, estuve haciendo entrevistas telefónicas con India y Pakistán, diciéndoles que las ASF [Fuerzas Especiales Afganas] serían capaces de resistir".

Sin embargo, tres días antes de la caída de Kabul, el 15 de agosto, las cosas habían cambiado. Le dijo a su colega J.P. Lawrence "el viento sopla ahora, algo está pasando - deberías irte". Lawrence y sus otros colegas estadounidenses se marcharon a la embajada al día siguiente y fueron evacuados.  

Mientras tanto, no había ningún plan para extraer a Babakarkhail, que estaba esperando los Visados Especiales de Inmigrante que había solicitado en 2015. El programa SIV es un programa de inmigración que concede la residencia permanente a personas que ayudaron al gobierno estadounidense en el extranjero. Los solicitantes afganos se enfrentaban a una larga espera y, una vez que la Embajada comenzó a destruir documentos el 13 de agosto, quedó claro que el visado de Babakarkhail nunca llegaría. 

Babakarkhail describió los 10 días siguientes intentando escapar de una Kabul gobernada por los talibanes con la típica modestia de "muy, muy duros". Alrededor del aeropuerto, las calles estaban tan abarrotadas que no podías acercarte a los puestos de control; Babakarkhail se hizo sangre en la nariz al intentarlo. Sus amigos y colegas no le habían abandonado mientras intentaba sacar a su joven familia de una ciudad en la que seguramente le matarían como colaborador si se quedaba. Él, su mujer y sus hijos de 12, 10 y 6 años dormían con los zapatos puestos por si tenían que salir inmediatamente.

Mirando atrás siete meses, mientras sus hijos asisten a las escuelas públicas de Pittsburgh y él trabaja para JFCS Pittsburgh como Navegador Cultural, la huida parece surrealista. El equipo de Stars and Stripes y sus amigos en Estados Unidos siguieron intentando que Babakarkhail y su familia fueran evacuados. Tras múltiples intentos fallidos, el hecho de que su jefe hubiera sido coronel de la U.S.A.F. -y estuviera en el teléfono móvil de Babakarkhail- fue el factor decisivo para convencer finalmente a un soldado en el aeropuerto de que los subiera a un avión.

Una de las periodistas amigas que intentaba ayudarle era Carmen Gentile, que escribió un conmovedor reportaje sobre la lucha de Babakarkhail para escapar de la Kabul ocupada por los talibanes: "El hombre afgano que debes conocer". Gentile también fue una de las principales impulsoras de la creación de un GoFundMe del Equipo Zubair que tuvo tanto éxito recaudando dinero para ayudar a Babakarkhail que se transformó en la Alianza Afgana de Apoyo Humanitario que ayuda a todas las familias afganas que llegan. Babakarkhail es una persona extraordinaria y carismática, con excelentes conocimientos de idiomas, una red de amigos estadounidenses y un largo historial de trabajo para el ejército de Estados Unidos. Si la familia Babakarkhail no pudo salir adelante, ¿qué posibilidades tendrían otras familias afganas?

Tras salir de Kabul en el suelo de un avión militar con destino a Qatar, la familia Babakarkhail se dirigió a Wisconsin, donde permaneció en Fort McCoy durante dos meses y medio para recibir vacunas y documentación. Finalmente, en noviembre consiguieron un alojamiento temporal en Pittsburgh con otros afganos. Babakarkhail pudo traducir para otros recién llegados y como, tras una década trabajando para Stars and Stripes, estaba familiarizado con la cultura estadounidense, era la persona ideal para actuar como navegador cultural para otras familias.

Pronto el JFCS se dio cuenta de que la capacidad única de Babakarkhail para conectar debía utilizarse a un nivel más estratégico. "Conocí a Zubair por correo electrónico mientras esperaba en Fort McCoy a ser reasentado en Pittsburgh. A partir de los intercambios de correos electrónicos, me enteré de que Zubair se puso rápidamente a disposición para ayudar a otras familias de la base a comunicarse con el personal y resolver problemas como el acceso a teléfonos móviles y la obtención de información sobre el estado de su proceso de reasentamiento", explicó la Directora de Servicios para Refugiados e Inmigrantes del JFCS, Ivonne Smith-Tapia. "Muy poco después de llegar, Zubair se convirtió en un líder capaz de reunir a la gente con facilidad. Dirige con amabilidad y humor. Es consciente de su privilegio y se asegura de que otras familias con menos recursos y conexiones en EE.UU. tengan acceso a los recursos. Para nosotros en el JFCS, es un privilegio tener a Zubair en nuestro equipo para ayudarnos a servir y guiar a otros refugiados afganos en Pittsburgh." 

Al haber crecido en Pakistán durante la ocupación rusa, Zubair pudo forjar buenos vínculos con esa comunidad, así como con afganos, periodistas, socios de reasentamiento y gente del ejército que ya estaban dispuestos a ayudar. En lugar de encontrar un sofá para una familia que se muda a una casa, podía ayudar a una comunidad a encontrar muebles a partir de un conjunto de redes; en lugar de explicar familia por familia cómo hacer la colada, encontrar abonos de autobús o utilizar máquinas expendedoras, podía organizar seminarios de orientación cultural sobre normas culturales y comportamiento público en Estados Unidos para los recién llegados.

Los hijos de Babakarkhail se han asentado y se están acostumbrando a estudiar en inglés. Para su mujer, Fátima, es más difícil, pero confía en que encuentre su sitio en Pittsburgh. Acaba de comprarse un coche para poder ser independiente en el trabajo, así que el siguiente paso es comprar una casa para que la familia pueda establecerse adecuadamente.

"Siempre he tenido una casa para mí. En Afganistán construí una casa para mí".

Sin embargo, es una vida fragmentada. Muchos estadounidenses olvidan que en la mayoría de las culturas la gente vive en familias extensas, no en las familias nucleares que se presentan en las comedias de situación domésticas. Los primos son como hermanos, los abuelos son cuidadores constantes, las tías y los tíos son un rasgo cotidiano de la vida. En Afganistán, la gran casa familiar era el centro de la vida, y Babakarkhail sigue teniendo muchos familiares allí. La comunicación es posible, pero -como todos hemos comprobado durante la pandemia- la brecha de la distancia es dolorosa. Babakarkhail se dio cuenta de que "cuando hacemos FaceTime con [la familia en Afganistán] mi hija pequeña se pone muy triste porque echa de menos a su primo".

Aunque triste por estar lejos de su familia y preocupado por su país, Babakarkhail está echando raíces en Pittsburgh, "la gente es amable aquí, no nos vamos a mudar a otro sitio, estamos aquí por un tiempo". ¡Incluso ya tiene un momento favorito de los Steelers!

"Tengo un recuerdo feliz de cuando llegamos. Nuestro primer día en Pittsburgh fue el 13 de noviembre. Al día siguiente había un partido de los Steelers contra Detroit: era la primera vez que empataban [en la memoria reciente]. Pudimos ir al Monte Washington, los niños y yo, y pudimos mirar hacia abajo y ver el estadio con tranquilidad y emoción."