A por los refugiados. Literalmente.

"En lugar de intentar inventar algo de la nada, utilicé lo que ya estaba haciendo", afirma Melinda Menzer, profesora de inglés de la Universidad Furman de Greenville (Carolina del Sur) y defensora de los refugiados.

Menzer es una ávida nadadora y miembro de U.S. Masters Swimming. Ha entrenado y completado muchas travesías a nado de larga distancia en aguas abiertas, incluida la Alcatraz Swim, una travesía a nado de 1,5 millas desde la antigua prisión hasta la orilla.

Pero cuando nadó 9,2 millas en el río Tennessee el domingo 4 de junio, como parte del Chattanooga Swim Fest, era la primera vez que utilizaba su talento para concienciar y solicitar apoyo para una causa.

Aunque Menzer conoció HIAS hace poco, la idea de que los refugiados necesitan encontrar un lugar seguro al que escapar ya estaba dolorosamente clara en la historia de su propia familia.

En un viaje a Lituania en 2003, Menzer rememoró la herencia de su familia y aprendió más sobre las trágicas consecuencias de que países como Estados Unidos cierren sus puertas a personas perseguidas simplemente por su nacionalidad.

"Estuve en el lugar donde dispararon a mi tío abuelo", dijo a HIAS.org.

"Me motiva personalmente ayudar a los refugiados porque sé lo que ocurre cuando no ayudamos a los refugiados", dijo Mezner en una entrevista con GreenvilleOnline. "Muchas de las personas que ahora intentan llegar a lugares seguros son como era mi familia en 1941".

En el mismo viaje, conoció la historia de un joven diplomático japonés que lo arriesgó todo para ayudar a los judíos a escapar de Lituania durante la guerra. "Reconocí que la gente corriente puede ayudar a otra gente corriente en estas terribles circunstancias".

Cuando este gobierno empezó a dictar órdenes ejecutivas que restringían el reasentamiento de refugiados y la inmigración procedentes de países de mayoría musulmana, Menzer supo que tenía la oportunidad de cambiar las cosas.

"Todo se estaba cerrando y pensé: 'Oh no, tengo que hacer algo'".

Tras conocer la labor de HIAS a través de su rabino en el Templo de Israel de Greenville, Menzer creó unapágina personal de recaudación de fondos en HIAS. org con el objetivo inicial de conseguir 1.800 dólares. Comenzó a entrenarse en la piscina a principios de marzo, dedicando un día de su rutina de natación semanal a recorrer distancias cada vez más largas para preparar la carrera de 9,2 millas.

El día de la carrera, Menzer estaba preparado para una agotadora travesía a nado de cuatro horas y, según las previsiones meteorológicas, la desafortunada posibilidad de truenos y relámpagos.

Salió con su colega Brandon Inabinet, profesor de Furman, que la seguía de cerca en un kayak. Gracias a una corriente más fuerte de lo esperado, terminó la carrera en poco más de dos horas y media, superandoincluso el merecido reparto de pizza a la línea de meta.

"Fue estupendo. Un hermoso día en el agua", dijo Menzer.

Y lo que es mejor: gracias al boca a boca y a la difusión en las redes sociales, había recaudado casi el doble de su objetivo de recaudación, casi 3.500 dólares.

Además de mostrarle la generosidad de sus comunidades judía, profesional y de natación, Menzer afirmó que el esfuerzo le permitió conectar con estos colegas de nuevas maneras.

"Otras personas de mi comunidad se han acercado y me han dicho: 'sabes, HIAS ayudó a mi familia'".

Su defensa de los refugiados también parece contagiarse a su propia familia. La hija de Menzer, Delia, de 19 años, organizó y dirigió lavigilia de Greenville, mientras que su hijo Miles, de 12 años, se encargó de fotografiar el acto.

"Aprendí de mi madre que ayudar a la gente es lo más importante", dice Delia. 

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