USCIS se ha quedado sin dinero. Es una "amenaza definitiva" para la admisión de refugiados.

El Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos necesita dinero, y rápido.

La agencia, que se ocupa de tareas críticas de inmigración como la tramitación de solicitudes de visado y la selección de refugiados, se enfrenta a un déficit de 1.200 millones de dólares este año fiscal. Sin el dinero, dice, tendrá que despedir a más de 13.000 trabajadores y detener sus servicios tan necesarios. Esto dejaría a los refugiados, solicitantes de asilo y otras personas en situación vulnerable esperando aún más tiempo las decisiones sobre inmigración que tanto necesitan.

La agencia, denominada habitualmente USCIS, ha pedido un rescate al Congreso. Los despidos se han pospuesto hasta finales de agosto para dar a los legisladores más tiempo para aprobar los fondos. Pero León Rodríguez, miembro de la junta de HIAS y director de USCIS de 2014 a 2017, dijo que la verdadera clave es asegurarse de que tal déficit nunca vuelva a ocurrir.

"Acoger a los solicitantes de asilo, acoger a los refugiados, es en realidad de interés nacional y ... es realmente una responsabilidad colectiva que todos los estadounidenses deben compartir", dijo.

De momento, no es así. USCIS se financia casi en su totalidad con las tasas que cobra a los solicitantes por diversos servicios. Rodríguez calcula que el 90% del presupuesto de la agencia se cubre de esta forma.

En años anteriores, esas tasas han permitido a la agencia funcionar con superávit. Pero con el fuerte recorte de la inmigración, las admisiones de refugiados y los casos de asilo, el dinero ha dejado de entrar. La agencia ha achacado gran parte del déficit al COVID-19, que está obligando a la mayoría de la gente a interrumpir sus planes de viaje o reubicación. Pero el Departamento de Seguridad Nacional, del que forma parte el USCIS, preveía un déficit de 1.200 millones de dólares incluso antes de la pandemia.

Rodríguez sostiene que el Congreso debería apoyar los programas humanitarios del USCIS, como la tramitación de asilo y refugio, con fondos públicos, no con tasas. La carga financiera de la búsqueda de refugio "no debería recaer únicamente sobre los hombros de los aspirantes a ciudadanos estadounidenses y los aspirantes a inmigrantes", argumentó. HIAS apoya la financiación permanente junto con una mayor supervisión de cómo USCIS utiliza esos fondos. 

El panorama general, según Rodríguez, es que los problemas financieros de la agencia son una "amenaza definitiva" para los programas de refugiados y asilo. "Realmente me preocupa que esto se convierta en una justificación para hacer incluso menos de lo mísero que se está haciendo ahora", dijo.

Aunque el COVID-19 ha sido un factor, Rodríguez dijo que el problema de financiación tiene que ser visto en el contexto de las otras políticas de inmigración de la administración Trump. "El aumento en la cantidad de esfuerzo que se necesita para llegar a una decisión en un caso de inmigración ha sido dramático en los últimos años", dijo, obligando a muchos solicitantes a esperar indefinidamente en situaciones peligrosas. También se ha producido un "descenso desmesurado del nivel de admisiones de refugiados" en los últimos tres años.

Parte de ello se debe a las nuevas medidas de control y seguridad, que, según Rodríguez, han retrasado las solicitudes sin aportar gran cosa. "Es una carga para el sistema, hace la vida más difícil a los funcionarios, sin duda hace la vida más difícil a los solicitantes de asilo y de estatuto de refugiado, pero realmente no ha hecho nada por el interés nacional", dijo.

"Creo que hay que plantearse muchas preguntas difíciles sobre... si de hecho está relacionado con algunos cambios políticos importantes que se han hecho en todo el espectro de la inmigración en los últimos años", dijo Rodríguez.

Sea cual sea la razón del problema, hay que resolverlo rápidamente. "Hay gente en apuros, hay gente en situaciones temporales y difíciles en sus vidas: niños, por ejemplo, que no pueden ir a la escuela, gente que no puede obtener los niveles de atención médica que necesitan, empezar sus vidas, buscarse la vida", dijo. "Así que es realmente urgente que tengamos un entendimiento común y un compromiso en nuestro país sobre lo que vamos a hacer".