Mi opinión ya importa": Asilados y refugiados celebran su primer voto en EE.UU.

En su país natal, Ed Beetar no se molestó en votar.

"Vengo de Siria", dijo. "Nunca votamos porque sabemos que el resultado ya es un hecho".

Este año, las cosas son diferentes. Beetar, que recibió asilo en Estados Unidos en 2013, se convirtió en ciudadano estadounidense a principios de este año. Y el 27 de octubre votó por primera vez, depositando su papeleta en un buzón de voto anticipado en Washington D.C. para asegurarse de que sería contada.

"Fue una sensación abrumadora", dijo. "Miras la papeleta y sientes: 'Oh, ahora mi opinión importa'. Ahora mi voto marcará la diferencia".

Votar por primera vez es un momento trascendental para antiguos solicitantes de asilo como Beetar y refugiados como Mohamed Abdirahman, que vive en Ohio, un estado indeciso clave. Al igual que Beetar, Abdirahman, somalí reasentado en Estados Unidos en 2013, obtuvo la nacionalidad este mismo año.

"La sensación es increíble", dijo. "Me siento feliz, me siento cómodo, me siento genial. Me siento en casa, como si [este fuera] mi país".

Ambos han ayudado activamente a otros refugiados y solicitantes de asilo desde que llegaron a Estados Unidos. Abdirahman, que fue reasentado por US Together, una filial local de HIAS en Ohio, trabaja ahora en la agencia como asistente de casos. Beetar, intérprete, ha ofrecido sus servicios para ayudar a otros refugiados y asilados que no hablan inglés. También es cofundador de KAMA DC, una organización sin ánimo de lucro que ofrece a los refugiados la oportunidad de dar clases sobre temas que les apasionan, como cocinar la cocina de su país o compartir otros aspectos de su cultura.

Es una oportunidad de "demostrar a la comunidad que son seres humanos con grandes antecedentes y grandes experiencias, y que están dispuestos a devolver si alguien les da la oportunidad", dijo Beetar.

Pero incluso esas experiencias son fundamentalmente diferentes de ser ciudadano y poder votar, dijo. "Para ser honesto, cuando abogaba, estaba un poco asustado", dijo. "Tenemos libertad de expresión y todo eso, pero estaba un poco preocupado. Ahora siento que puedo decir lo que quiera en cuanto a criticar el sistema actual como ciudadano, como una de esas personas increíbles que intentan marcar la diferencia en este mundo."

Beetar se mostró especialmente preocupado por los candidatos que atacaban a los refugiados e inmigrantes como amenazas para Estados Unidos. "Desde las últimas elecciones, los candidatos han utilizado a los refugiados con fines políticos, como decir que están aquí para destruir la economía, para aprovecharse del sistema... o lo peor, que están aquí como [parte de] ISIS", dijo. Tras ser testigo de la guerra civil en Siria, sabe cuánta destrucción pueden causar tales divisiones. "Ese tipo de exclusión acabó mal en mi país, y por eso estoy aquí", dijo Beetar.

Por eso, a pesar de la virulencia de las elecciones de este año y del alarmismo de algunos candidatos sobre cuestiones de inmigración, ni Beetar ni Abdirahman se centraron en el resultado de la votación. Lo más importante, coincidieron, es que todos los estadounidenses tengan voz y que el próximo presidente, sea quien sea, una al país y reconozca la valía de todos los que viven aquí.

"Mi sueño es tener un presidente que pueda decir: 'Soy un presidente para todos los estadounidenses. No hay estados rojos o azules, no hay republicanos o demócratas'", dijo Beetar. "Este es en realidad mi sueño... tener un presidente que diga: 'Refugiados, sois bienvenidos. Si sois diferentes de mi partido o de mi fe o de mi origen o de mi raza, sois bienvenidos'".